El mundo debe actuar con rapidez para reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono procedentes del carbón con el fin de evitar los graves impactos del cambio climático, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en el que se hace un llamamiento a la adopción de medidas políticas inmediatas para movilizar rápidamente una financiación masiva para las energías limpias alternativas al carbón y para garantizar transiciones seguras, asequibles y justas, especialmente en las economías emergentes y en desarrollo.
El nuevo informe especial de la AIE - "Coal in Net Zero Transitions: Estrategias para un cambio rápido, seguro y centrado en las personas"- ofrece el análisis más completo hasta la fecha de lo que se necesitaría para reducir las emisiones de carbón a nivel mundial con la suficiente rapidez como para cumplir los objetivos climáticos internacionales, al tiempo que se apoya la seguridad energética y el crecimiento económico, y se abordan las consecuencias sociales y laborales de los cambios implicados. Esto incluye las principales implicaciones para el sector del carbón de una transición a las emisiones netas cero para 2050, lo que daría al mundo una oportunidad de limitar el calentamiento global al umbral crítico de 1.5°C.
El nuevo análisis del informe especial, que forma parte de la serie Perspectivas de la Energía en el Mundo, muestra que la abrumadora mayoría del consumo actual de carbón en el mundo se produce en países que se han comprometido a alcanzar las emisiones netas cero. Sin embargo, lejos de disminuir, la demanda mundial de carbón se ha mantenido estable, casi en máximos históricos, durante la última década. Si no se hace nada, las emisiones de los activos de carbón existentes inclinarían, por sí solas, al mundo por encima del límite de 1.5°C.
"Más del 95% del consumo mundial de carbón tiene lugar en países que se han comprometido a reducir sus emisiones a cero neto", dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. "Pero aunque hay un impulso alentador hacia la expansión de las energías limpias en las respuestas políticas de muchos gobiernos a la actual crisis energética, un importante problema sin resolver es cómo tratar la enorme cantidad de activos de carbón existentes en todo el mundo."
"El carbón es a la vez la mayor fuente de emisiones de CO2 procedentes de la energía y la mayor fuente de generación de electricidad en todo el mundo, lo que pone de manifiesto el daño que está causando a nuestro clima y el enorme reto que supone sustituirlo rápidamente al tiempo que se garantiza la seguridad energética", dijo el Dr. Birol. "Nuestro nuevo informe expone las opciones viables que tienen los gobiernos para superar este reto crítico de forma asequible y justa".
Todas las vías futuras para el sector energético mundial que eviten los graves impactos del cambio climático implican reducciones tempranas y significativas de las emisiones relacionadas con el carbón. El informe deja claro que no existe un único enfoque para poner en marcha la reducción de las emisiones del carbón. El nuevo Índice de Exposición a la Transición del Carbón de la AIE destaca los países en los que la dependencia del carbón es alta y las transiciones probablemente sean más difíciles: Destacan Indonesia, Mongolia, China, Vietnam, India y Sudáfrica. Es esencial una serie de enfoques, adaptados a las circunstancias nacionales.
En la actualidad, hay unas 9 mil centrales eléctricas de carbón en todo el mundo, que representan 2 mil 185 gigavatios de capacidad. Su perfil de edad varía mucho según la región, desde una media de más de 40 años en Estados Unidos hasta menos de 15 años en las economías en desarrollo de Asia. Las instalaciones industriales que utilizan carbón son igualmente longevas, y en esta década se tomarán decisiones de inversión que, en gran medida, determinarán las perspectivas de uso del carbón en la industria pesada durante las próximas décadas.
La transición del carbón se complica por la edad relativamente joven de las centrales eléctricas de carbón en gran parte de la región de Asia-Pacífico. Si funcionaran durante su vida útil y sus tasas de utilización típicas, el actual parque mundial de centrales de carbón, excluyendo las centrales en construcción, emitiría más que las emisiones históricas de todas las centrales de carbón que han funcionado hasta ahora.
Un aumento masivo de las fuentes limpias de generación de energía, acompañado de mejoras en la eficiencia energética en todo el sistema, es clave para desbloquear las reducciones en el uso del carbón para la energía y para reducir las emisiones de los activos existentes. En un escenario en el que los actuales compromisos climáticos nacionales se cumplen a tiempo y en su totalidad, la producción de las centrales de carbón existentes a nivel mundial se reduce en aproximadamente un tercio entre 2021 y 2030, y el 75% de la misma se sustituye por energía solar y eólica. Este descenso de la producción de carbón es aún más acusado en un escenario coherente con el objetivo de alcanzar las emisiones netas cero en 2050 y limitar el calentamiento global a 1.5 °C.
En el escenario de emisiones netas cero para 2050, el uso del carbón se reduce en un 90% a mediados de siglo.
Una condición importante para reducir las emisiones de carbón es dejar de añadir nuevos activos de carbón sin disminuir a los sistemas eléctricos.
La aprobación de nuevos proyectos se ha ralentizado drásticamente en la última década, pero existe el riesgo de que la crisis energética actual fomente una nueva disposición a aprobar centrales eléctricas de carbón, sobre todo si se tiene en cuenta la conclusión del informe de la AIE de que alrededor de la mitad de las 100 instituciones financieras que han apoyado proyectos relacionados con el carbón desde 2010 no se han comprometido a restringir dicha financiación, y otro 20% sólo ha hecho promesas relativamente débiles.
Los gobiernos pueden ofrecer incentivos para que los propietarios de activos se adapten a la transición. Unas condiciones económicas favorables para la generación de electricidad limpia, por sí solas, no serán suficientes para garantizar una rápida transición para dejar de utilizar el carbón en la generación de energía.
Las centrales de carbón suelen estar protegidas de la competencia del mercado, en algunos casos porque son propiedad de las empresas de servicios públicos tradicionales, en otros porque los propietarios privados están protegidos por acuerdos inflexibles de compra de energía. El análisis de la AIE muestra que, fuera de China, donde la financiación a bajo coste es la norma, el coste medio ponderado del capital de los propietarios y operadores de centrales de carbón ronda el 7%.
La refinanciación para reducirlo en un 3% aceleraría el momento en que los propietarios recuperan su inversión inicial, despejando el camino para que un tercio de la flota mundial de carbón se retire en diez años.
La colaboración internacional, el apoyo financiero público y los enfoques bien diseñados que incorporen la necesidad de transiciones centradas en las personas serán esenciales para dejar de utilizar el carbón. Las transiciones energéticas crearán millones de puestos de trabajo en el sector de las energías limpias, aunque no necesariamente en los mismos lugares que los puestos de trabajo en el sector del carbón que se pierden, y las competencias requeridas en muchos casos pueden ser diferentes. Aunque es poco probable que absorba todo el empleo perdido en el sector del carbón, la minería de minerales críticos puede ofrecer nuevas oportunidades industriales y fuentes de ingresos a empresas y comunidades que hasta ahora dependían del carbón.
El informe especial de la AIE no sólo se ha beneficiado de los datos energéticos y las capacidades de modelización sin parangón de la Agencia, sino también de las aportaciones de un grupo consultivo de alto nivel formado por líderes mundiales de la energía, el clima y las finanzas y convocado por el Dr. Birol a principios de este año.
El grupo consultivo estaba presidido por Michael R. Bloomberg, Enviado Especial del Secretario General de las Naciones Unidas para la Ambición y las Soluciones Climáticas, y copresidido por Arifin Tasrif, Ministro de Energía y Recursos Minerales de Indonesia, país que ocupa actualmente la Presidencia del G20, y Teresa Ribera Rodríguez, Vicepresidenta del Gobierno y Ministra para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico de España.