Los PFAS se encuentran en todo tipo de productos, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta alfombras y cera para esquiar. El gobierno de Estados Unidos está estudiando normas y directrices para gestionar estas sustancias químicas, indica Kathryn Crawford, profesora adjunta de Salud Medioambiental, Middlebury.
PFAS son las siglas en inglés de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, un amplio grupo de sustancias químicas artificiales (actualmente se calcula que hay unos 9 mil compuestos químicos) que se utilizan ampliamente en productos de consumo y en la industria. Pueden hacer que los productos sean resistentes al agua, la grasa y las manchas, y protegerlos contra el fuego.
La ropa de exterior y los cosméticos impermeables, la tapicería y las alfombras resistentes a las manchas, los envases de alimentos diseñados para evitar la filtración de líquidos o grasas y determinados equipos de extinción de incendios suelen contener PFAS. De hecho, un estudio reciente descubrió que la mayoría de los productos etiquetados como resistentes a las manchas o al agua contenían PFAS, y otro estudio descubrió que esto es cierto incluso entre los productos etiquetados como "no tóxicos" o "ecológicos". Los PFAS también se encuentran en lugares inesperados, como ceras de alto rendimiento para esquí y snowboard, ceras para suelos y dispositivos médicos.
A primera vista, los PFAS parecen bastante útiles, así que quizá se pregunte "¿cuál es el problema?".
La respuesta breve es que los PFAS son nocivos para la salud humana y el medio ambiente.
Algunas de las mismas propiedades químicas que hacen que los PFAS sean atractivos en los productos también significan que estas sustancias químicas persistirán en el medio ambiente durante generaciones.
Debido al uso generalizado de PFAS, estas sustancias químicas están ahora presentes en el agua, el suelo y los organismos vivos y pueden encontrarse en casi todo el planeta, incluidos los glaciares árticos, los mamíferos marinos, las comunidades remotas que viven de dietas de subsistencia y en el 98% de la población estadounidense.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente ha emitido recientemente nuevas advertencias sobre su riesgo en el agua potable, incluso a niveles muy bajos.
Riesgos para la salud derivados de la exposición a PFAS
Una vez que las personas están expuestas a los PFAS, las sustancias químicas permanecen en su organismo durante mucho tiempo -de meses a años, dependiendo del compuesto específico- y pueden acumularse con el tiempo.
Las investigaciones demuestran sistemáticamente que los PFAS están asociados a diversos efectos adversos para la salud. Una revisión reciente realizada por un grupo de expertos que analizó la investigación sobre la toxicidad de los PFAS concluyó con un alto grado de certeza que los PFAS contribuyen a las enfermedades tiroideas, el colesterol elevado, los daños hepáticos y el cáncer de riñón y testículos.
Además, concluyeron con un alto grado de certeza que los PFAS también afectan a los bebés expuestos en el útero, ya que aumentan la probabilidad de que nazcan con un peso inferior y respondan con menor eficacia a las vacunas, al tiempo que perjudican el desarrollo de la glándula mamaria de la mujer, lo que puede repercutir negativamente en la capacidad de la madre para amamantar.
La revisión también encontró pruebas de que los PFAS pueden contribuir a una serie de otros trastornos, aunque se necesita más investigación para confirmar los hallazgos existentes: enfermedad inflamatoria intestinal, reducción de la fertilidad, cáncer de mama y una mayor probabilidad de aborto involuntario y de desarrollar hipertensión arterial y preeclampsia durante el embarazo.
Además, las investigaciones actuales sugieren que los bebés expuestos prenatalmente corren un mayor riesgo de padecer obesidad, pubertad precoz y fertilidad reducida en etapas posteriores de su vida.
En conjunto, se trata de una lista formidable de enfermedades y trastornos.
¿Quién regula los PFAS?
Los PFAS existen desde finales de los años 30, cuando un científico de DuPont creó uno por accidente durante un experimento de laboratorio. DuPont lo llamó teflón, que acabó convirtiéndose en un nombre muy conocido por su uso en sartenes antiadherentes.
Décadas más tarde, en 1998, el fabricante de Scotchgard, 3M, notificó a la Agencia de Protección del Medio Ambiente que una sustancia química PFAS aparecía en muestras de sangre humana. En aquel momento, 3M declaró que ya en los años setenta se habían detectado niveles bajos de esta sustancia química en la sangre.
A pesar de la larga lista de riesgos graves para la salud relacionados con los PFAS y de la enorme inversión federal en investigación sobre PFAS en los últimos años, los PFAS no se han regulado a nivel federal en Estados Unidos.
La EPA ha emitido advertencias y directrices sanitarias para dos compuestos de PFAS (PFOA y PFOS) en el agua potable, aunque estas directrices no son normas jurídicamente vinculantes. Y la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades tiene un perfil toxicológico de los PFAS.
Podrían llegar normas federales. El Congreso está estudiando una ley para prohibir los PFAS en algunos envases de alimentos. La EPA tiene una hoja de ruta para la normativa sobre PFAS que está estudiando, incluida la relativa al agua potable. El gobierno de Biden ha declarado que también tiene previsto incluir el PFOA y el PFOS en la lista de sustancias peligrosas del Superfondo, una medida que preocupa a las empresas de servicios públicos y a las empresas que utilizan productos o procesos que contienen PFAS debido a los gastos de limpieza.
Los Estados, por su parte, han tomado sus propias medidas para proteger a los residentes contra el riesgo de exposición a los PFAS.
Al menos 23 estados tienen leyes contra los PFAS en diversos usos, como los envases de alimentos y las alfombras. Pero depender de las leyes estatales supone una carga para los organismos estatales responsables de hacerlas cumplir y crea un mosaico de normativas que, a su vez, supone una carga para las empresas y los consumidores a la hora de navegar por los matices normativos de un estado a otro.
Entonces, ¿qué puedes hacer respecto a los PFAS?
Según los conocimientos científicos actuales, la mayoría de las personas están expuestas a los PFAS principalmente a través de la dieta, aunque la exposición al agua potable y al aire puede ser significativa en algunas personas, especialmente si viven cerca de industrias o lugares de contaminación conocidos relacionados con los PFAS.
La mejor manera de protegerse a sí mismo y a su familia de los riesgos asociados a los PFAS es informarse sobre las posibles fuentes de exposición.
Los productos etiquetados como resistentes al agua o a las manchas tienen muchas probabilidades de contener PFAS. Compruebe los ingredientes de los productos que compra y esté atento a los nombres químicos que contengan "fluor-". También es probable que los nombres comerciales específicos, como Teflon y Gore-Tex, contengan PFAS.
Compruebe si hay fuentes de contaminación cerca de usted, como en el agua potable o en las industrias relacionadas con los PFAS de la zona. Algunos estados no realizan pruebas ni informan sobre la contaminación por PFAS, por lo que la ausencia de información fácilmente disponible no significa necesariamente que la región esté libre de problemas de PFAS.
Si desea más información sobre los PFAS, consulta los sitios web de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, la EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU. o ponte en contacto con el departamento de salud pública local o estatal.
Si crees que ha estado expuesto a PFAS y le preocupa su salud, pónte en contacto con su médico. La Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades tiene un informe para ayudar a los profesionales sanitarios a comprender las implicaciones clínicas de la exposición a PFAS.