Washington.- Los ríos atmosféricos, bandas largas y estrechas de vapor de agua, son cada vez más intensos y frecuentes debido al cambio climático.
Un nuevo estudio demuestra que una escala de intensidad de ríos atmosféricos desarrollada recientemente (similar a la escala de huracanes) puede utilizarse para clasificar los ríos atmosféricos e identificar los puntos calientes de los ríos atmosféricos más intensos no sólo a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, sino también en todo el mundo.
Los ríos atmosféricos suelen formarse cuando las temperaturas cálidas crean paquetes de aire húmedo que los fuertes vientos transportan a través del océano; algunos tocan tierra. La escala de intensidad clasifica estos ríos atmosféricos de AR-1 a AR-5 (siendo AR-5 el más intenso) en función de su duración y de la cantidad de humedad que transportan.
En parte debido a que algunos medios meteorológicos de la Costa Oeste utilizan la escala de intensidad, "río atmosférico" ha dejado de ser un término meteorológico oscuro para recordar claramente lluvias interminables y peligrosas inundaciones, según los autores.
La cadena de ríos atmosféricos que azotó California en diciembre y enero, por ejemplo, alcanzó en algunos momentos la AR-4. A principios de 2022, el río atmosférico que contribuyó a las desastrosas inundaciones de Pakistán fue un AR-5, la clasificación de río atmosférico más dañino e intenso.
La escala ayuda a las comunidades a saber si un río atmosférico traerá beneficios o provocará el caos: Las tormentas pueden aportar lluvia o nieve muy necesarias, pero si son demasiado intensas pueden causar inundaciones, corrimientos de tierras y cortes de electricidad, como ocurrió en California y Pakistán.
Los ríos atmosféricos más intensos pueden causar daños por valor de cientos de millones de dólares en cuestión de días en el oeste de EU; los daños en otras regiones aún no se han evaluado exhaustivamente.
"Los ríos atmosféricos son los huracanes de la costa oeste en lo que se refiere al conocimiento de la situación por parte del público", afirmó F. Martin Ralph, científico atmosférico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y coautor del nuevo estudio. La gente necesita saber cuándo llegará, tener una idea de lo extrema que será la tormenta y saber cómo prepararse, añadió. "Esta escala está diseñada para ayudar a responder a todas esas preguntas".
Ralph y sus colegas desarrollaron originalmente la escala para la costa oeste de Estados Unidos. El nuevo estudio demuestra que los fenómenos fluviales atmosféricos pueden compararse directamente a escala mundial utilizando la escala de intensidad, que es como los investigadores identificaron dónde se forman y se desvanecen los fenómenos más intensos (AR-5), y cuántos de ellos llegan a tierra.
Los investigadores utilizaron datos climáticos y su algoritmo previamente desarrollado para identificar y rastrear ríos atmosféricos para construir una base de datos de eventos de ríos atmosféricos clasificados por intensidad en todo el mundo durante 40 años (1979/1980 a 2019/2020).
El estudio se publicó en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres, que publica investigaciones que avanzan en la comprensión de la atmósfera de la Tierra y su interacción con otros componentes del sistema terrestre.
"Este estudio es un primer paso para hacer de la escala fluvial atmosférica una herramienta globalmente útil para meteorólogos y urbanistas", afirma Bin Guan, científico atmosférico del Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering, una colaboración entre la Universidad de California-Los Ángeles y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, que dirigió el estudio.
"Al cartografiar las huellas de cada rango fluvial atmosférico a escala mundial, podemos empezar a comprender mejor las repercusiones sociales de estos fenómenos en muchas regiones diferentes".
Los autores también descubrieron que los ríos atmosféricos más intensos (AR-4 y AR-5) son menos frecuentes que los más débiles, y que los AR-5 sólo se producen una vez cada dos o tres años en promedio mundial.
Los ríos atmosféricos más intensos también tienen menos probabilidades de tocar tierra y, cuando lo hacen, es improbable que mantengan su fuerza durante mucho tiempo y penetren más tierra adentro. "Tienden a disiparse poco después de tocar tierra, por lo que sus efectos se dejan sentir sobre todo en las zonas costeras", explica Guan.
El estudio encontró cuatro "centros", o puntos calientes, donde los AR-5 tienden a morir, en el Pacífico Norte y Atlántico extratropical, Pacífico Sudeste y Atlántico Sudeste. Las ciudades costeras situadas dentro de estos puntos calientes, como San Francisco y Lisboa, son las más propensas a ver tocar tierra AR-5 intensos. Las latitudes medias en general son las regiones más propensas a tener ríos atmosféricos de cualquier rango.
Los años de El Niño fuerte son los más propensos a tener más ríos atmosféricos, y más fuertes, lo que es digno de mención porque la NOAA pronosticó recientemente que es probable que se desarrolle una condición de El Niño a finales del verano de este año.
Mientras que los meteorólogos locales, los noticiarios y otros habitantes de la costa oeste pueden haber incorporado el "río atmosférico" y la escala de intensidad a sus vidas, la adopción ha sido más lenta en otros lugares, afirma Ralph. Espera que, dentro de unos cinco años, los meteorólogos de las televisiones de todo el mundo incorporen la escala de intensidad del río atmosférico a sus previsiones, indicando a la gente si el río atmosférico será beneficioso o si deben prepararse para una tormenta grave.