Washington.- Las tierras forestales de Estados Unidos proporcionan a 83 millones de personas al menos la mitad del agua que consumen, según un nuevo y amplio estudio sobre las fuentes de agua superficial de más de 5 mil sistemas públicos de abastecimiento de agua. 125 millones de personas, o cerca del 38% de la población del país, reciben al menos el 10% de su agua de los bosques.
En el árido oeste de EU, 39.5 millones de personas obtienen más de la mitad de su agua potable superficial de los bosques, cada vez más amenazados por los incendios forestales.
"Unos bosques sanos suelen significar agua limpia, y la gente depende de los bosques para abastecerse de agua potable de superficie", afirma Peter Caldwell, hidrólogo del Servicio Forestal de EU y coautor del nuevo estudio. "Hasta que completamos este trabajo, no sabíamos cuántas personas obtienen su agua de tierras boscosas ni cuánta agua de los bosques reciben".
El estudio publicado en la revista Water Resources Research de la AGU, proporciona una actualización crítica del mapa de dónde procede nuestra agua superficial. Esta información podría ayudar a los gestores forestales y a las empresas de suministro de agua a identificar los bosques importantes desde el punto de vista hidrológico, de modo que se pueda dar prioridad a su gestión o conservación.
El estudio ha desarrollado una nueva base de datos de trasvases de agua entre cuencas, que trasladan el agua superficial de donde abunda a donde no abunda. Pensemos en los sinuosos canales a cielo abierto como el Acueducto de California y el Proyecto Central de Arizona que abastecen de agua potable a Los Ángeles y Phoenix. El estudio se centró en las aguas superficiales, como lagos, ríos y arroyos, porque rastrear el origen de las aguas subterráneas es muy difícil a escala nacional.
Los investigadores descubrieron que el 69% del agua transportada a Los Ángeles mediante trasvases entre cuencas, y el 82% del agua importada de Phoenix, procedían de terrenos forestales. En todo EU cada año, de 2001 a 2015, 594 trasvases movieron 117 mil millones de metros cúbicos de agua al año, aproximadamente cinco veces más agua que la registrada en la década de 1980. El aumento refleja una combinación de una mayor calidad de los datos, muchas transferencias a escala fina y verdaderos aumentos en las transferencias de agua debido a la creciente demanda de agua en las últimas décadas.
Algunas comunidades urbanas obtienen más del 50% de su agua potable superficial de tierras forestales a través de trasvases entre cuencas, extendiendo algunos de los beneficios de las tierras forestales a las comunidades urbanas.
"Me sorprendió el importante papel que desempeñan los trasvases entre cuencas en el suministro de agua de los bosques a los grandes núcleos de población", declaró Ning Liu, hidrólogo del Servicio Forestal de EU y autor principal del nuevo estudio. "Este conjunto de datos actualizados sobre transferencias entre cuencas nos brindó la oportunidad de hacernos una idea completa de la contribución de los bosques al suministro de agua".
Gestionar los bosques para el agua
Los resultados de este estudio podrían orientar las decisiones de gestión forestal en las cuencas hidrográficas de abastecimiento de agua, pero depende de quién posea y gestione los bosques. Mientras que dos tercios de los bosques occidentales son bosques nacionales gestionados por el Servicio Forestal de EU, sólo el 8% de los bosques orientales son de propiedad privada. En el este, el 49% de los bosques son de propiedad familiar y casi el 75% de ellos tienen menos de 20 acres. Según Caldwell, este mosaico de propiedades dificulta la gestión de los recursos hídricos regionales a largo plazo.
"Si los bosques de propiedad privada se dividen en trozos cada vez más pequeños, a los propietarios les resulta cada vez más difícil generar ingresos a partir de esas tierras forestales", dijo Caldwell. Cuando los costes de propiedad de los terrenos forestales superan los ingresos que se obtienen de ellos, los terratenientes pueden verse obligados a vender sus tierras, que podrían entonces urbanizarse, disminuyendo la calidad del agua.
"Una posible solución podría consistir en ofrecer a los propietarios de terrenos forestales una retribución económica por los servicios ecosistémicos relacionados con el agua que sus bosques prestan al suministro de agua aguas abajo", afirma Caldwell.
Los retos son algo distintos en el oeste de EU, donde la pérdida de bosques de propiedad privada a favor del desarrollo es una amenaza menor que los incendios forestales, cada vez más frecuentes. Los incendios forestales suponen un riesgo para el suministro de agua río abajo y para las ciudades conectadas mediante trasvases entre cuencas, como Las Vegas y ciudades de toda California. Este trabajo podría utilizarse para ayudar a priorizar las actividades de gestión forestal, como el clareo y la reducción del combustible en las cuencas críticas para el suministro de agua.