Un estudio en colaboración publicado en PLOS ONE, documenta la desaparición (y reaparición) periódica de pecaríes de labios blancos en nueve países de Sudamérica y Centroamérica. Los autores afirman que las fluctuaciones poblacionales pueden representar el primer caso documentado de ciclicidad poblacional natural en un mamífero neotropical.
El estudio está dirigido por el Departamento de Zoología de la Universidad de Brasilia, y cuenta con la colaboración de más de 20 organizaciones, entre ellas la Wildlife Conservation Society (WCS).
Los pecaríes de labios blancos (Tayassu pecari) son mamíferos con pezuñas similares a las de los cerdos, nativos de los bosques tropicales de América Central y del Sur. Son extremadamente sociables y forman grandes manadas de hasta cientos de animales.
Los investigadores de los pecaríes, desde México hasta el Amazonas, han estado intrigados por la repentina desaparición de poblaciones de pecaríes de labios blancos en grandes áreas, así como por los informes de desapariciones anteriores y su posterior reaparición.
El estudio muestra que, en ciclos poblacionales de 20 a 30 años, las desapariciones representan periodos de siete a doce años en los que los pecaríes desaparecen. Estas desapariciones pueden producirse simultáneamente en escalas espaciales regionales y quizás continentales de hasta 10,000-5 millones de kilómetros cuadrados.
El estudio sugiere que las misteriosas desapariciones pueden estar provocadas por el crecimiento excesivo de las poblaciones, y es probable que los choques se vean facilitados por diferentes causas, incluidos los brotes de enfermedades, y subraya la necesidad de realizar más estudios a largo plazo para comprender mejor las causas.
El innovador estudio, que se basa en la colaboración y el trabajo detectivesco para documentar 43 desapariciones diferentes en 38 lugares de nueve países, también incorpora 88 años de datos de capturas comerciales y de subsistencia del Amazonas. Confirma que esta especie poco conocida y tan importante desde el punto de vista ecológico para los bosques neotropicales, así como crucial desde el punto de vista cultural y socioeconómico para los pueblos indígenas y las comunidades locales que viven en estos bosques, tiene ciclos de población a gran escala y a largo plazo.
Desde el punto de vista ecológico, el pecarí de labios blancos se considera una especie clave, ya que influye en la regeneración de los bosques y en las poblaciones de plantas, especialmente las palmeras, mediante la depredación de semillas y la búsqueda de alimento y el cambio de la hojarasca.
También se les considera ingenieros ecológicos por el mantenimiento y la expansión de los lamederos y revolcaderos de los bosques, que benefician a muchas otras especies silvestres. Además, son la presa preferida del principal depredador de América Latina, el jaguar (Panthera onca). Cuando los pecaríes desaparecen, las poblaciones de jaguares disminuyen.
Los pecaríes de labios blancos son inmensamente importantes desde el punto de vista sociocultural, ya que son el objetivo preferido de caza de subsistencia para los pueblos indígenas y las comunidades ribereñas y rurales de toda su área de distribución. Esta importancia se refleja en los relatos, la historia oral y el arte de muchos pueblos indígenas de América Latina. De hecho, algunos Pueblos Indígenas tienen historias que se refieren a la desaparición y reaparición de los pecaríes.
El autor principal del estudio, el Dr. José Fragoso, del Departamento de Zoología de la Universidad de Brasilia, Brasilia, DF, Brasil, el Instituto Nacional de Pesquisas da Amazonia (INPA/MCTIC), Manaos, Brasil y la Academia de Ciencias de California, San Francisco, California, dijo:
"Este análisis pone de manifiesto la importancia de las áreas naturales continuas de gran tamaño que permiten la dinámica de la población fuente-sumidero y garantizan la recolonización y la persistencia de la población local en el tiempo y el espacio para la que quizá sea la especie clave fundamental para los bosques neotropicales. También pone de relieve cómo el trabajo con los pueblos indígenas puede ayudar a resolver los misterios de la biología. Nuestro trabajo también resuelve una cuestión clave en la ecología tropical: qué ocurre con los pecaríes de labios blancos cuando desaparecen".
La autora principal, la Dra. Mariana Altricher, del Departamento de Estudios Medioambientales del Prescott College de Arizona, cree que "este trabajo aclara un misterio persistente en los bosques tropicales. Ayudará a orientar futuras investigaciones y esfuerzos de conservación en los trópicos. Lo más importante es que debemos seguir vigilando las poblaciones de pecaríes, especialmente en las áreas protegidas fragmentadas".
El Dr. Harald Beck, copresidente del Grupo de Especialistas en Pecaríes de la UICN, y uno de los autores del estudio, dijo:
"Esta publicación única tiene un enfoque a gran escala (América Central y del Sur), utiliza datos históricos y actuales, y nuevos métodos de modelado de última generación para responder a preguntas ecológicas críticas sobre las fluctuaciones espacio-temporales de la población del mamífero neotropical dominante, el pecarí de labios blancos. Este trabajo servirá para orientar futuras investigaciones en el Neotrópico, así como para influir en los esfuerzos y políticas de conservación".
El Dr. Rob Wallace, Científico Superior de Conservación de la WCS y uno de los coautores del estudio comentó:
"La WCS sigue comprometida con la conservación a escala de paisaje en una serie de Bastiones de la Naturaleza en América Latina, lo cual es fundamental para especies de amplio alcance como el pecarí de labios blancos, especialmente teniendo en cuenta estos ciclos poblacionales. Entender estos ciclos poblacionales naturales será crucial para interpretar nuestros esfuerzos de monitoreo poblacional, que representan el estándar de oro para evaluar nuestro impacto de conservación, no sólo para los pecaríes de labios blancos en sí mismos como una especie clave y piedra de toque sociocultural, sino también para la otra vida silvestre con la que coexisten: el tapir de tierras bajas, los pecaríes de collar, la biodiversidad de la hojarasca, una serie de especies de palmeras, la diversidad de plantas y, por supuesto, el jaguar."