Washington- El Programa de Reservas de Conservación (CRP) del USDA promueve prácticas agrícolas sostenibles para mejorar el hábitat, el suelo y la calidad del agua. Según una nueva investigación publicada en la revista GeoHealth de la AGU, que investiga la intersección entre la salud humana y la planetaria para un futuro sostenible, también puede tener un beneficio no intencionado al mejorar la calidad del aire.
El Programa de Reservas de Conservación proporciona fondos para que los agricultores detengan la actividad agrícola en las tierras inscritas durante 10 a 15 años, dejando que el paisaje se recupere. En las tierras inscritas en el CRP, la producción agrícola suele estar en pausa, y se anima a los gestores de las tierras a plantar especies que mejoren la salud del medio ambiente e impulsen la biodiversidad. El programa, que funciona desde 1985, ha permitido mejorar la calidad del agua y reducir la erosión del suelo.
"Dado que las tierras desmanteladas ya no requieren todos los insumos que requieren las tierras agrícolas, y dado que sabemos que eso se traduce en muchos beneficios, queríamos ver si eso se traduciría también en beneficios para la calidad del aire", dijo Douglas Becker, científico de salud ambiental de la Universidad de Idaho que dirigió el estudio.
El nuevo estudio es el primero que examina el impacto potencial de la CRP en la calidad del aire. Dejar de aplicar fertilizantes podría significar que se añaden menos compuestos de nitrógeno a la atmósfera, donde pueden descomponerse y formar partículas. La disminución del uso de maquinaria pesada junto con el aumento de la cubierta vegetal suelen reducir la erosión, por lo que se envía menos polvo y otras materias finas a la atmósfera. Los resultados sugieren que existe una correlación, pero aún no se han determinado las razones de este patrón.
Para comprobar si existe una relación entre las tierras inscritas en el CRP y la calidad del aire, Becker y sus colaboradores compararon las concentraciones medias de PM2.5 en todo el condado, obtenidas de la Red Nacional de Seguimiento de la Salud Pública Ambiental de los CDC, con el porcentaje de tierras cultivables inscritas en el CRP del condado.
Estudiaron cerca de 2 mil 300 condados en los Estados Unidos contiguos, analizando los datos entre 2001 y 2016; la inscripción en el CRP alcanzó su punto máximo en 2008, lo que permitió a los investigadores examinar el papel potencial que tienen los cambios en la superficie de las tierras del CRP en la calidad del aire.
Después de tener en cuenta la densidad de población y los incendios forestales -dos factores importantes para la contaminación del aire por partículas-, Becker descubrió que las concentraciones medias de PM2.5 eran de unos 9.5 microgramos por metro cúbico de aire a nivel nacional. Esa concentración se redujo en una cantidad pequeña pero significativa, unos 0.02 microgramos por metro cúbico de aire, con cada 1% de terreno inscrito en el programa.
"Aunque esto parece pequeño, el impacto global en cualquier condado, y especialmente en todo el país, puede considerarse sorprendentemente grande", dijo Becker. "Esto es especialmente cierto en el caso de los impactos en la salud", que en grandes poblaciones pueden mostrar mejoras incluso con pequeñas disminuciones de PM2.5.
Las sequías, que suelen secar la tierra y aumentar el polvo, pueden agravar las PM2.5.
"La sequía está íntimamente ligada a la formación de contaminantes atmosféricos secundarios, como las partículas finas", afirma Becker. Aun así, basándonos en la bibliografía actual, "no esperábamos que la variable de la sequía fuera a desempeñar un papel tan importante".
Una mejor calidad del aire también podría significar menos muertes por contaminación de partículas. El estudio descubrió que, basándose en el pico de inscripción de CRP en 2008, se podrían haber evitado más de mil 300 muertes como resultado de un aire más limpio en los condados con más tierras de CRP.
Si bien el nuevo estudio señala esta relación, los procesos físicos y químicos responsables aún deben ser estudiados. La investigación futura podría mejorarse utilizando escalas más pequeñas, de subcondados, y considerando mejor cómo las emisiones agrícolas son transportadas por el viento a través de las fronteras de los condados, señala el documento. Esto permitiría a los científicos comprender mejor las causas de la relación observada entre las PM2.5 y las tierras de cultivo inscritas en el CRP.
"Ese es el santo grial", dijo Becker, para determinar las causas de la relación. "Son sólo asociaciones, así que este estudio es sólo la punta del iceberg".