La energía nuclear está cobrando impulso en muchos países en medio de la subida de los precios de los combustibles y la creciente preocupación por la seguridad energética, pero el éxito dependerá de los gobiernos y la industria
Mientras el mundo se enfrenta a una crisis energética global, la energía nuclear puede desempeñar un papel importante para ayudar a los países a realizar una transición segura hacia sistemas energéticos dominados por las energías renovables, según un nuevo informe especial de la Agencia internacional de la Energía (AIE).
En los países que decidan continuar o aumentar el uso de la energía nuclear, ésta puede reducir la dependencia de los combustibles fósiles importados, reducir las emisiones de dióxido de carbono y permitir que los sistemas eléctricos integren mayores porcentajes de energía solar y eólica.
Construir sistemas energéticos sostenibles y limpios será más difícil, más arriesgado y más caro sin la energía nuclear, según el nuevo informe "La energía nuclear y las transiciones energéticas seguras: De los retos de hoy a los sistemas energéticos limpios de mañana".
La energía nuclear es hoy la segunda fuente de energía de bajas emisiones después de la hidroeléctrica, con centrales nucleares en 32 países. Alrededor del 63% de la capacidad de generación nuclear actual procede de centrales de más de 30 años, ya que muchas se construyeron tras las crisis del petróleo de los años 70. Pero una serie de economías, tanto avanzadas como emergentes, han anunciado recientemente estrategias energéticas que incluyen un papel importante para la energía nuclear, así como considerables incentivos financieros para invertir en ella.
"En el contexto actual de crisis energética mundial, precios desorbitados de los combustibles fósiles, retos de seguridad energética y ambiciosos compromisos climáticos, creo que la energía nuclear tiene una oportunidad única de volver a aparecer", dijo el Director Ejecutivo de la AIE, Fatih Birol.
"Sin embargo, una nueva era para la energía nuclear no está en absoluto garantizada. Dependerá de que los gobiernos pongan en marcha políticas sólidas que garanticen el funcionamiento seguro y sostenible de las centrales nucleares en los próximos años, y de que movilicen las inversiones necesarias, incluso en nuevas tecnologías. Además, la industria nuclear debe resolver rápidamente los problemas de sobrecostes y retrasos en los proyectos que han afectado a la construcción de nuevas centrales en las economías avanzadas. Como resultado, las economías avanzadas han perdido el liderazgo del mercado, ya que 27 de los 31 reactores que comenzaron a construirse desde 2017 son diseños rusos o chinos."
En la senda global de la AIE para alcanzar las emisiones netas cero en 2050, la energía nuclear se duplica entre 2020 y 2050, siendo necesaria la construcción de nuevas centrales en todos los países que están abiertos a esta tecnología. Aun así, a mediados de siglo, la energía nuclear sólo representará el 8% del mix energético mundial, dominado por las energías renovables.
A pesar de las medidas para prolongar la vida útil de algunas centrales existentes, el parque nuclear que opera en las economías avanzadas podría reducirse en un tercio para 2030 si no se realizan más esfuerzos. Aunque la prolongación de la vida útil de las centrales requiere una inversión considerable, en la mayoría de las regiones el coste de la electricidad es competitivo con el de la energía eólica y la solar.
Según el informe, se necesitan políticas sólidas para apoyar el uso de la energía nuclear y mejorar su seguridad, pero la industria también debe mejorar la entrega de proyectos por debajo del coste y dentro del presupuesto para garantizar que la electricidad generada por la energía nuclear sea competitiva.
La financiación pública seguirá siendo necesaria para movilizar nuevas inversiones, no sólo para las centrales, sino también para desarrollar las últimas tecnologías. Ello se debe a que rara vez hay suficiente financiación del sector privado para activos tan intensivos en capital y de larga duración, especialmente los expuestos a un riesgo político significativo.
Un total de 19 países tienen actualmente reactores nucleares en construcción, lo que demuestra el reciente impulso de la energía nuclear, que probablemente se verá estimulado por los recientes aumentos de los precios del petróleo, el gas y la electricidad. Al mismo tiempo, la energía nuclear se enfrenta a la oposición pública y política en algunos países, y la AIE no hace recomendaciones a los países que deciden no utilizarla en su combinación energética.
En la trayectoria de la AIE hacia el cero neto en 2050, la mitad de las reducciones de emisiones para mediados de siglo proceden de tecnologías que aún no son comercialmente viables. Entre ellas se encuentran los reactores modulares pequeños (SMR), que se definen generalmente como reactores nucleares avanzados con una capacidad inferior a 300 megavatios, es decir, aproximadamente un tercio de una central tradicional.
El menor coste, el menor tamaño y los menores riesgos del proyecto de los SMR pueden mejorar la aceptación social y atraer la inversión privada. En Canadá, Francia, Reino Unido y Estados Unidos hay un mayor apoyo e interés por esta prometedora tecnología.
Los SMR también podrían reutilizar los emplazamientos de las centrales de combustibles fósiles retiradas, aprovechando la transmisión, el agua de refrigeración y la mano de obra cualificada existentes. Pero el éxito del despliegue a largo plazo de los SMR depende de un fuerte apoyo por parte de los responsables políticos a partir de ahora, no sólo para movilizar la inversión, sino también para racionalizar y armonizar los marcos normativos.