Texas, EUA.- Un estudio dirigido por Xiaohui Xu, profesor Asociado de Epidemiología y Bioestadística y Yangyang Xu, profesor asistente de Ciencias Atmosféricas, ambos de Texas A&M University, indicó que los días de calor extremo y contaminación atmosférica extrema están aumentando en todo el mundo.
La investigación indica que en noviembre pasado, Nueva Delhi experimentó una semana de la peor contaminación del aire en la historia humana. La ciudad entera cerró y los aviones no pudieron ver lo suficientemente bien como para aterrizar. Días antes, Europa occidental experimentó dos olas de calor récord que causaron la muerte de casi mil 500 personas.
Los días de calor extremo y contaminación extrema a menudo no se superponen, si embargo dos equipos en Texas A&M querían ver si el número de estos días dobles extremos estaba aumentando y explorar cuáles podrían ser los riesgos para la salud.
Para probar esto, utilizaron un modelo de computadora para observar la concurrencia de calor extremo y contaminación atmosférica extrema en el sur de Asia. El modelo incorporó tendencias en las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire de fuentes industriales y residenciales, el crecimiento de la población, las tendencias de migración e incluso cómo la contaminación del aire se ve afectada por el clima, el terreno y los océanos cercanos.
Predijeron que la frecuencia de días con calor extremo y contaminación, y la cantidad de personas que se verán afectadas por esos días, podría aumentar enormemente para 2050.
El estudio se enfoca en el sur de Asia porque ya es un punto caliente de cambio climático y se proyecta que su población aumentará de 1.5 mil millones a 2 mil millones para 2050. Bajo el peor escenario de cambio climático y con poca reducción en CO2 y otros contaminantes, los días de calor y la contaminación extrema aumentarían en frecuencia en un 175 por ciento en la región, dando como resultado aproximadamente 78 días al año con esas condiciones de doble golpe.
Además, la cantidad de tierra que experimentaría esta doble amenaza durante 60 días o más al año aumentaría diez veces de 2000 a 2050, del 2 a más del 25 por ciento de todo el sur de Asia. Esto también conducirá a que más del 52 por ciento de la población esté expuesta a más de 60 días de este doble peligro.
Tanto el calor extremo como la contaminación del aire tienen graves efectos negativos en el cuerpo humano.
El calor extremo aumenta la probabilidad de agotamiento por calor y golpe de calor, pero también puede empeorar dolencias crónicas como enfermedades cardíacas.
Para comprender mejor cómo el calor extremo afecta las tasas de mortalidad, actualmente el equipo de investigación está estudiando los efectos sobre la salud de los extremos de calor en Texas.
Se sabe que la contaminación del aire provoca asma, enfermedades cardíacas, complicaciones del embarazo y otros efectos graves para la salud.
Entonces, ¿qué sucede cuando una persona experimenta ambos al mismo tiempo?
Los científicos saben que cuando una persona experimenta contaminación del aire además de otro factor estresante simultáneo, se vuelve más susceptible a ambos. Esto se ha demostrado para combinaciones como la contaminación del aire y el tabaquismo, así como la contaminación del aire y COVID-19.
Es difícil decir exactamente qué efecto tendría en la salud humana una exposición prolongada a las amenazas dobles de la contaminación por calor y aire, ya que solo se han realizado unos pocos estudios de casos que analizan los efectos combinados de ambos. Los resultados, aunque escasos, sugieren que mueren más personas cuando se producen las dos condiciones.
Lo que aún no se sabe
Es importante desarrollar una comprensión empírica de la relación entre los resultados de salud y los factores estresantes ambientales múltiples como el calor y la calidad del aire
Se desconocen en gran medida los efectos en la salud de una combinación de calor extremo y contaminación extrema, especialmente en muchos países en desarrollo donde no se han realizado estudios y se espera que los extremos se vuelvan más severos. Se espera que miles de millones de personas experimenten estas condiciones en las próximas décadas, pero los investigadores saben poco sobre cuáles son los riesgos.
¿Qué poblaciones, tanto demográficamente como en términos de enfermedades crónicas, están en mayor riesgo? ¿Cuán peligrosos son estos días dobles extremos para la salud humana? ¿Dónde están las poblaciones con mayor riesgo?
Es importante desarrollar una comprensión empírica de la relación entre los resultados de salud y los factores estresantes ambientales múltiples como el calor y la calidad del aire, asimismo saber quién está en mayor riesgo para tomar medidas preventivas.
El equipo de investigación reveló que reducir las emisiones de dióxido de carbono y otros contaminantes del aire, incluso en una cantidad moderada mucho menor de lo que se requeriría para alcanzar el objetivo de 2 grados Celsius en el acuerdo de París, evitaría los resultados más severos.
Incluso en un escenario de reducción de emisiones muy moderado llamado RCP6.0, donde las emisiones alcanzan su punto máximo en 2060, la frecuencia de días dobles extremos aumentaría solo un 58 por ciento para 2050, en comparación con el 175 por ciento al que nos dirigimos.