Ginebra. La primera plataforma mundial de datos sobre la extracción de arena y otros sedimentos en el medio marino revela que la industria del dragado marino extrae 6,000 millones de toneladas al año, lo que equivale a más de un millón de volquetes al día. Esto está afectando significativamente a la biodiversidad y a las comunidades costeras.
La nueva plataforma de datos, Marine Sand Watch, rastrea y supervisa las actividades de dragado de arena, arcilla, limo, grava y roca en el medio marino mundial, incluidos puntos conflictivos como el Mar del Norte, el sudeste asiático y la costa este de Estados Unidos. Desarrollada por GRID-Ginebra, un Centro de Análisis del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la plataforma utiliza las señales del Sistema de Identificación Automática (AIS) de los buques y la Inteligencia Artificial (IA) para identificar las operaciones de los buques de dragado.
La nueva plataforma proporciona información sobre las zonas utilizadas para la extracción de arena (concesiones de arena), las zonas de dragado de capital y mantenimiento, los puertos/centros de comercio de arena, el número de buques y operadores, y la extracción de sedimentos y otros tipos de actividades por países con Zonas Económicas Exclusivas.
La Vigilancia de Arenas Marinas aún no puede detectar la minería artesanal y a muy pequeña escala a lo largo de costas muy poco profundas, a pesar de su intensidad en algunas regiones.
Marine Sand Watch calcula que cada año se dragan entre 4,000 y 8,000 millones de toneladas de arena y otros sedimentos en el medio marino y costero. Además, los datos analizados para los años 2012-19 muestran que la escala del dragado va en aumento.
El mundo se está acercando a la tasa de reposición natural de entre 10,000 y 16,000 millones de toneladas anuales que necesitan los ríos para mantener la estructura y la función de los ecosistemas costeros y marinos. Esto es especialmente preocupante en las regiones donde el dragado es más intenso y la extracción ya supera sustancialmente el presupuesto de sedimentos de la tierra al mar.
La extracción de arena y grava en aguas poco profundas es fundamental para diversas actividades de construcción. Supone una amenaza para las comunidades costeras ante la subida del nivel del mar y las tormentas, ya que se necesitará arena marina para construir defensas costeras y sostener infraestructuras energéticas en alta mar, como turbinas eólicas u olas.
La extracción de arena pone en peligro los ecosistemas costeros y del lecho marino, incluida la biodiversidad marina afectada por la turbidez del agua y los cambios en la disponibilidad de nutrientes y la contaminación acústica. La extracción costera o cercana a la costa también puede afectar a la salinización de los acuíferos y al futuro desarrollo turístico.
Las prácticas y los marcos normativos internacionales varían mucho. Algunos países -incluidos Indonesia, Tailandia, Malasia, Vietnam y Camboya- han prohibido la exportación de arena marina en los últimos 20 años, mientras que otros carecen de legislación y/o programas de control eficaces.
En su informe "Arena y sostenibilidad 2022", el PNUMA hace un llamamiento para mejorar la vigilancia de la extracción y el uso de la arena. El informe recomienda poner fin a la extracción de arena en las playas y al sistema activo playa-costa con el fin de extraer arena como recurso y establecer una norma internacional sobre la extracción de arena en el medio marino.
La escala de los impactos ambientales de las actividades mineras en aguas poco profundas y del dragado es alarmante, incluyendo la biodiversidad, la turbidez del agua y los impactos sonoros sobre los mamíferos marinos", dijo Pascal Peduzzi, Director de GRID-Ginebra en el PNUMA.
"Estos datos señalan la urgente necesidad de una mejor gestión de los recursos de arena marina y de reducir los impactos de la minería en aguas poco profundas", añadió. "El PNUMA invita a todas las partes interesadas, a los Estados miembros y al sector del dragado a considerar la arena como un material estratégico, y a entablar rápidamente conversaciones sobre cómo mejorar las normas de dragado en todo el mundo."
El PNUMA/GRID-Ginebra tiene previsto seguir perfeccionando los datos y desarrollar una nueva versión de la plataforma para poder avanzar hacia un seguimiento casi en tiempo real y mejorar la capacidad de detección acercándose al 100% de los buques de dragado, así como diferenciar mejor entre las clases de buques y las actividades relacionadas.
Esta iniciativa cuenta con el apoyo de la Universidad de Ginebra y la financiación de la Oficina Federal de Medio Ambiente de Suiza y el Ministerio Federal de Medio Ambiente de Alemania. La plataforma se basa en la investigación que el PNUMA/GRID-Ginebra ha estado llevando a cabo con sus socios de investigación, Global Fishing Watch y la Universidad de California en Santa Bárbara.
El trabajo de PNUMA/GRID-Ginebra es consecuencia de una resolución de la Asamblea de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente para reforzar los conocimientos científicos, técnicos y políticos en relación con la arena, y para apoyar las políticas y medidas mundiales relativas a su extracción y uso ecológicamente racionales.