Nueva York/Nairobi/Dakar.- La cifra de niños y niñas del Cuerno de África y del Sahel que podrían morir si no reciben apoyo urgente puede llegar a ser devastadora debido a la combinación de la desnutrición grave y el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua, según advierte Unicef durante la Semana Mundial del Agua.
“La historia demuestra que cuando los niveles elevados de desnutrición aguda grave en los niños y niñas se combinan con brotes mortales de enfermedades como el cólera o la diarrea, la mortalidad infantil aumenta de una forma alarmante y trágica. Cuando el agua no está disponible o no es potable, los riesgos para los niños y niñas se multiplican exponencialmente”, dijo la Directora Ejecutiva de Unicef, Catherine Russell. “En todo el Cuerno de África y el Sahel, millones de niños y niñas están al borde de la catástrofe”.
El número de personas afectadas por la sequía en Etiopía, Kenya y Somalia que carecen de un acceso fiable al agua potable ha aumentado de 9.5 millones en febrero a 16.2 millones en julio, una situación que agrava el peligro de que los niños y sus familias contraigan enfermedades como el cólera y la diarrea.
En Burkina Faso, Chad, Malí, Níger y Nigeria, la sequía, los conflictos y la inestabilidad están potenciando la inseguridad del agua, y ya hay 40 millones de niños y niñas expuestos a niveles elevados o extremadamente elevados de vulnerabilidad del agua. Según los últimos datos de la OMS, en el Sahel ya mueren más niños a causa de la inseguridad del agua y el saneamiento que en cualquier otra parte del mundo.
La mayoría de los habitantes del Cuerno de África dependen del agua que les suministran los vendedores en camiones o carretas tiradas por asnos. En las zonas más afectadas por la sequía, muchas familias ya no disponen de los medios necesarios para obtener agua.
- En 23 condados de Kenya se han producido subidas de precios considerables con respecto a las cifras de enero de 2021. Mandera, con un 400%, y Garissa, con un 260%, son los condados más afectados.
- En Etiopía, en junio de este año el coste del agua se duplicó en Oromia y aumentó un 50% en la región de Somalí, en comparación con las cifras registradas al comienzo de la sequía en octubre de 2021.
- En Somalia, los precios medios del agua subieron un 85% en South-Mudug, y un 55% y un 75% respectivamente en Buurhakaba y Ceel Berde, en comparación con los precios de enero de 2022.
Más de 2.8 millones de niños y niñas de ambas regiones sufren ya desnutrición aguda grave, una afección que aumenta hasta 11 veces el riesgo que corren de morir por enfermedades transmitidas por el agua en comparación con los niños bien alimentados.
En Somalia se han notificado brotes de diarrea líquida aguda y cólera en casi todos los distritos afectados por la sequía, y los 8.200 casos notificados entre enero y junio suman más del doble de los registrados en el mismo periodo del año pasado.
Casi dos terceras partes de los afectados son niños y niñas menores de cinco años. Entre junio de 2021 y junio de 2022, Unicef y sus asociados ofrecieron tratamiento a más de 1,2 millones de menores de cinco años con casos de diarrea en las regiones de Etiopía más afectadas por la sequía: Afar, Somalí, el Estado Regional de las Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur y Oromia.
En Kenya, más del 90% de las fuentes de agua al aire libre de las zonas afectadas por la sequía –como estanques y pozos abiertos– están agotadas o secas, lo que agrava el riesgo de que se produzcan brotes de enfermedades.
En todo el Sahel, la disponibilidad del agua también se ha reducido en más de un 40% en los últimos 20 años debido al cambio climático y a factores complejos como los conflictos, una situación que ha aumentado el peligro de que millones de niños y familias sufran enfermedades transmitidas por el agua. Solo el año pasado, en África Occidental y Central se registró el peor brote de cólera de la región de los últimos seis años, con 5 mil 610 casos y 170 muertes en el Sahel Central.
Unicef está proporcionando ayuda vital y servicios multisectoriales para reforzar la resiliencia de los niños y las familias que se encuentran en situación de extrema necesidad en todo el Cuerno de África y el Sahel. Esto incluye mejorar el acceso a servicios de agua, saneamiento e higiene que resistan las condiciones climáticas; perforar fuentes seguras de agua subterránea y fomentar el uso de sistemas solares; identificar y ofrecer tratamiento a los niños con malnutrición; y ampliar los servicios de prevención.
El llamamiento de Unicef para reforzar la resiliencia a largo plazo de las familias en la región del Cuerno de África –y evitar que la sequía siga destrozando vidas en los próximos años– solo cuenta con un 3% de financiación en la actualidad. De esa cifra, casi no se han recibido fondos para la sección dedicada al agua, el saneamiento y la resiliencia climática. El llamamiento para satisfacer las necesidades de los niños y las familias vulnerables de la región del Sahel Central mediante programas de agua, saneamiento e higiene solamente cuenta con un 22% de la financiación solicitada.
“Imagine que tiene que elegir entre comprar pan o comprar agua para un niño hambriento y sediento que ya está enfermo, o entre ver a su hijo sufrir de sed extrema o dejarle beber agua contaminada que puede provocarle una enfermedad mortal”, dijo Russell.
“Las familias de todas las regiones afectadas por la sequía se ven obligadas a tomar decisiones imposibles. La única manera de detener esta crisis es que los gobiernos, los donantes y la comunidad internacional aumenten la financiación para satisfacer las necesidades más acuciantes de los niños y las niñas y proporcionen un apoyo flexible a largo plazo para poner fin a esta crisis cíclica”.