Los cóndores de California (EU), una especie de ave rapaz en peligro crítico de extinción, son capaces de reproducirse sin aparearse, de acuerdo a un estudio efectuado por científicos conservacionistas de la Alianza para la Vida Silvestre del zoológico de San Diego (SDZWA, por sus siglas en inglés).
Dos hembras de una especie de cóndor ('Gymnogyps californianus') que figura entre las aves voladoras de mayor tamaño en América del Norte, produjeron en cautiverio un polluelo cada una sin haberse apareado con un macho, siendo esta la primera vez que se documenta en esta especie la reproducción mediante partenogénesis.
La partenogénesis es una forma natural de reproducción asexual en la que un embrión no fecundado por los espermatozoides sigue desarrollándose, conteniendo únicamente material genético de la madre. Las crías resultantes se denominan partenotes, explican la SDZWA .
Añade que, si bien este fenómeno es bien conocido por los biólogos, es relativamente raro en las aves, y normalmente se observa en aquellas hembras que no tienen acceso a los machos.
Sin embargo, los partenotes del cóndor de California fueron producidos por dos hembras diferentes, cada una de las cuales estuvo alojada continuamente con un macho fértil.
Ambas hembras también habían producido numerosas crías con sus compañeros: una de las aves tuvo 11 polluelos, mientras que la otra estuvo emparejada con un macho durante más de 20 años y tuvo 23 polluelos. Esta última pareja se reprodujo otras dos veces más tras la partenogénesis, según el SDZWA.
Dos polluelos de huevos sin fertilizar
Los científicos expertos en genética molecular del SDZWA que descubrieron este caso de reproducción asexual, consideran que es un hallazgo extraordinario que podría tener repercusión en la investigación genética de la fauna y la conservación.
Durante un análisis rutinario de muestras biológicas de dos cóndores californianos del programa de cría gestionado por la SDZWA, los científicos confirmaron que cada polluelo de cóndor estaba relacionado genéticamente con la respectiva hembra de cóndor (madre) que puso el huevo del que nació.
Pero, en un giro sorprendente, descubrieron que ninguno de los dos pájaros estaba relacionado genéticamente con un macho, lo que significa que ambos polluelos eran biológicamente huérfanos de padre, siendo los dos primeros casos de reproducción asexual, o partenogénesis, que se confirman en esta especie de ave.
Este descubrimiento de la partenogénesis es el primero que se documenta en los cóndores, el primero que se efectúa mediante el uso de pruebas genéticas moleculares y el primero en cualquier especie aviar en la que se produce teniendo la hembra acceso a una pareja, destacan sus descubridores.
"Es un descubrimiento asombroso. No buscábamos pruebas de partenogénesis, sino que simplemente ésta nos golpeó en la cara", afirma el doctor Oliver Ryder, director de genética de la conservación de la SDZWA y coautor del estudio.
Destaca que ambos huevos poseían los cromosomas sexuales masculinos esperados, pero los heredaron sólo de sus madres.
"Creemos que es primer caso documentado de partenogénesis en una especie de ave silvestre, en la que un macho y una hembra se alojan juntos. A diferencia de otras partenogénesis aviares, estos dos casos no se explican por la ausencia de un macho adecuado”, señala Cynthia Steiner, directora asociada de investigación de la conservación en la SDZWA y coautora del estudio.
Fenómeno inusual
Históricamente, el estudio de la partenogénesis aviar se había limitado principalmente a las aves domésticas.
Por ejemplo, estudios realizados en 1965 y 1968 identificaron el desarrollo partenogenético en pavos; y en 1924 y 2008, los científicos observaron lo mismo en pinzones y palomas domésticas, aunque en estos últimos casos, los huevos no llegaron a la fase de eclosión, explica la SDZWA.
Ahora esta organización conservacionista de la vida silvestre sin fines de lucro, ha confirmado estos casos distintivos de partenogénesis, al analizar los registros genéticos históricos de los tejidos de 911 ejemplares de cóndores, que formaron parte del Programa de Recuperación del Cóndor de California de la SDZWA a lo largo de más de 30 años.
Uno de los polluelos nacidos mediante partenogénesis falleció en 2003 a los 2 años de edad y el otro en 2017 a los 8 años de edad.
Ahora el equipo de la SDZWA planea continuar sus investigaciones de análisis genéticos con la esperanza de identificar otros casos de partenogénesis aún sin descubrir.
"Estos hallazgos ahora plantean preguntas sobre si este fenómeno podría ocurrir sin ser detectado en otras especies", ha señalado el doctor Ryder.