Las subvenciones al consumo de combustibles fósiles en todo el mundo se dispararon en 2022, superando por primera vez el billón de dólares, según las nuevas estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), ya que las turbulencias en los mercados energéticos hicieron que los precios de los combustibles en los mercados internacionales se situaran muy por encima de lo que realmente pagaban muchos consumidores.
Los subsidios récord del año pasado -en medio de la crisis energética mundial desencadenada por la invasión rusa de Ucrania- duplicaron sus niveles de 2021, que ya eran casi cinco veces superiores a los de 2020.
Esta escalada de gastos contrasta fuertemente con el Pacto Climático de Glasgow, que en noviembre de 2021 pedía a los países que "eliminaran progresivamente... las subvenciones ineficientes a los combustibles fósiles, proporcionando al mismo tiempo ayudas específicas a los más pobres y vulnerables". El análisis muestra que muchas de estas medidas gubernamentales no estaban bien orientadas y, aunque pueden haber protegido parcialmente a los consumidores de unos costes desorbitados, mantuvieron artificialmente la competitividad de los combustibles fósiles frente a las alternativas de bajas emisiones.
Durante muchos años, la AIE ha supervisado las subvenciones a los combustibles fósiles, evaluando las situaciones en las que los consumidores pagan menos que el precio de mercado del propio combustible. Según las estimaciones de la Agencia, las subvenciones al petróleo aumentaron en torno al 85%, mientras que las subvenciones al gas natural y al consumo eléctrico se duplicaron con creces.
Como se señala en el World Energy Outlook, los elevados precios de los combustibles fósiles fueron la principal razón de la presión al alza de los precios mundiales de la electricidad, ya que representaron el 90% del aumento de los costes medios de generación de electricidad en todo el mundo (el gas natural por sí solo más del 50%).
Los gobiernos adoptaron diversas medidas para proteger a los consumidores de los peores efectos de la crisis energética. La más común, como es habitual, consistió simplemente en fijar las tarifas para el usuario final, o limitar los aumentos de los precios del combustible o la electricidad.
Muchas empresas de servicios públicos y otras empresas energéticas, así como las industrias que consumen grandes cantidades de energía, recibieron ayudas adicionales para hacer frente al aumento de los costes relacionados con el combustible, especialmente en el caso del gas y la electricidad.
Lecciones para eliminar las subvenciones al consumo de combustibles fósiles
La eliminación progresiva de las subvenciones a los combustibles fósiles es un ingrediente fundamental para el éxito de las transiciones hacia una energía limpia, como se subraya en el Pacto de Glasgow sobre el Clima. Sin embargo, la actual crisis energética mundial también ha puesto de relieve los retos políticos que ello plantea. La invasión rusa de Ucrania provocó la crisis, pero el salto de las subvenciones de 2022 aporta algunas lecciones más amplias sobre la necesidad de transiciones ordenadas y centradas en las personas.
Los periodos de precios altos y volátiles de los combustibles fósiles ponen de manifiesto la insostenibilidad del sistema energético actual y subrayan los beneficios de las transiciones energéticas, pero estos episodios conllevan un coste económico y social significativo. Los altos precios de los combustibles fósiles no sustituyen a unas políticas climáticas coherentes.
Durante una crisis energética, los compromisos gubernamentales de eliminar progresivamente las subvenciones quedan eclipsados por la prioridad de proteger a los consumidores. Las medidas gubernamentales resultantes reducen las dificultades, pero también debilitan los incentivos para que los consumidores ahorren o cambien a fuentes alternativas de energía, y consumen fondos públicos que podrían gastarse en otras áreas, incluida la transición hacia energías limpias.
Los elevados precios de los combustibles fósiles afectan más a los pobres, pero las subvenciones rara vez están bien orientadas, por lo que tienden a beneficiar a los más pudientes. Para proteger a los grupos vulnerables es necesario invertir en una mejor recogida de datos y en la creación de mecanismos eficaces de transferencia de efectivo.
Pero unas políticas bien diseñadas deberían evitar, en primer lugar, que la oferta de combustible se aleje demasiado de la demanda. La mejor manera de emplear los recursos es proporcionar una protección duradera contra la volatilidad de los precios del combustible. Esto significa anclar los precios basados en el mercado en un conjunto más amplio de políticas y medidas que permitan a los hogares y a las industrias elegir opciones energéticas más limpias.
Los equipos y servicios de alta eficiencia y bajas emisiones deben estar fácilmente disponibles, y los consumidores más pobres necesitan apoyo para gestionar sus costes iniciales. Es mucho mejor que los gobiernos inviertan tiempo y dinero en cambios estructurales que reduzcan la demanda de combustibles fósiles, en lugar de en ayudas de emergencia cuando suben los precios de los carburantes.