El desarrollo de la tecnología del hidrógeno se está desplazando hacia soluciones de bajas emisiones, como la electrólisis, según un estudio conjunto de patentes realizado por la Oficina Europea de Patentes (OEP) y la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
El informe es el primero de este tipo y utiliza datos mundiales sobre patentes para ofrecer un análisis exhaustivo y actualizado de la innovación en todas las tecnologías del hidrógeno. Abarca toda la gama de tecnologías, desde el suministro de hidrógeno hasta su almacenamiento, distribución y transformación, así como las aplicaciones de uso final.
El hidrógeno procedente de fuentes de bajas emisiones puede desempeñar un papel importante en la transición hacia energías limpias, con potencial para sustituir a los combustibles fósiles en sectores en los que existen pocas alternativas limpias, como el transporte de larga distancia y la producción de fertilizantes", afirmó Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE.
"Este estudio muestra que los innovadores están respondiendo a la necesidad de cadenas de suministro de hidrógeno competitivas, pero también identifica áreas -especialmente entre los usuarios finales- en las que se requiere un mayor esfuerzo. Seguiremos ayudando a los gobiernos a impulsar la innovación en tecnologías energéticas limpias, seguras, resistentes y sostenibles."
"Aprovechar el potencial del hidrógeno es una parte clave de la estrategia europea para lograr la neutralidad climática en 2050", dijo el Presidente de la OEP, António Campinos. "Pero para que el hidrógeno desempeñe un papel importante en la reducción de las emisiones de CO2, se necesita urgentemente innovación en toda una serie de tecnologías. Este informe revela algunas pautas de transición alentadoras entre países y sectores industriales, incluida la importante contribución de Europa a la aparición de nuevas tecnologías del hidrógeno. También destaca la contribución de las empresas de nueva creación a la innovación del hidrógeno y su dependencia de las patentes para llevar sus invenciones al mercado".
El estudio presenta las principales tendencias de las tecnologías del hidrógeno de 2011 a 2020, medidas en términos de familias internacionales de patentes (IPF), cada una de las cuales representa una invención de gran valor para la que se han presentado solicitudes de patente en dos o más oficinas de patentes de todo el mundo.
El informe concluye que el patentado mundial de hidrógeno está liderado por la Unión Europea y Japón, que representan el 28% y el 24% respectivamente de todas las IPF presentadas en este periodo, con un crecimiento significativo en la última década. Los principales países europeos son Alemania (11% del total mundial), Francia (6%) y los Países Bajos (3%).
Estados Unidos, con el 20% de todas las patentes relacionadas con el hidrógeno, es el único gran centro de innovación que ha visto disminuir las solicitudes internacionales de patentes de hidrógeno en la última década.
La actividad internacional de patentes en tecnologías del hidrógeno siguió siendo modesta en Corea del Sur y China, pero va en aumento. Además de estos cinco principales centros de innovación, otros países que generan volúmenes significativos de patentes de hidrógeno son el Reino Unido, Suiza y Canadá.
Las tecnologías de producción de hidrógeno representaron el mayor número de patentes de hidrógeno durante el periodo 2011-2020. Aunque en la actualidad la producción mundial de hidrógeno se basa casi exclusivamente en los combustibles fósiles, los datos sobre patentes muestran que las innovaciones de bajas emisiones generaron más del doble de patentes internacionales en todos los segmentos de la cadena de valor del hidrógeno que las tecnologías establecidas.
Las tecnologías motivadas por preocupaciones climáticas representaron casi el 80% de todas las patentes relacionadas con la producción de hidrógeno en 2020, con un crecimiento impulsado principalmente por un fuerte aumento de la innovación en electrólisis.
Las regiones más innovadoras compiten ahora por albergar la primera fase de despliegue industrial, y los datos sugieren que Europa está ganando ventaja como ubicación para la inversión en nueva capacidad de fabricación de electrolizadores.
Entre las muchas aplicaciones finales potenciales del hidrógeno, el sector del automóvil ha sido durante mucho tiempo el foco de la innovación, y las patentes en este sector siguen creciendo, lideradas principalmente por Japón. Todavía no se observa un impulso similar en otras aplicaciones finales, a pesar de la atención política y mediática concertada de los últimos años sobre el potencial del hidrógeno para descarbonizar el transporte de larga distancia, la aviación, la generación de energía y la calefacción.
Los compromisos nacionales de emisiones netas cero no pueden alcanzarse sin abordar el uso incesante de combustibles fósiles en estos sectores. Un aspecto positivo es el reciente aumento de las patentes sobre el uso del hidrógeno para descarbonizar la producción de acero, posiblemente en respuesta al consenso posterior al Acuerdo de París de que el sector necesita soluciones radicales para reducir rápidamente las emisiones.
En cuanto a las tecnologías del hidrógeno ya establecidas, la innovación está dominada por la industria química europea, cuya experiencia en este sector también le ha dado una ventaja en tecnologías motivadas por el clima como la electrólisis y las pilas de combustible.
Las empresas automovilísticas también son activas, y no sólo en tecnología de vehículos. Detrás de ellas, las universidades y los institutos públicos de investigación generaron el 13.5% de todas las patentes internacionales relacionadas con el hidrógeno en 2011-2020, encabezadas por instituciones francesas y coreanas, centradas en métodos de producción de hidrógeno de bajas emisiones, como la electrólisis.
El estudio concluye que más de la mitad de los 10 mil millones de dólares de inversión de capital riesgo en empresas de hidrógeno en 2011-2020 fueron a parar a empresas emergentes con patentes, a pesar de que representan menos de un tercio de las empresas emergentes en el conjunto de datos del informe.
La posesión de una patente es un buen indicador de si una empresa emergente seguirá atrayendo financiación: más del 80% de la inversión en la fase final de las empresas emergentes de hidrógeno en 2011-2020 fue a parar a empresas que ya habían presentado una solicitud de patente en ámbitos como la electrólisis, las pilas de combustible o los métodos de bajas emisiones para producir hidrógeno a partir de gas.