Una iniciativa de la Agencia de la ONU para el Medio Ambiente, que ha reducido el uso de mercurio en casi 370 toneladas en nueve países, planea ahora ampliar sus esfuerzos a otras 15 naciones afectadas, haciendo más seguras las condiciones de vida de millones de pequeños mineros.
"Más de 100 millones de personas dependen de la minería artesanal del oro para su subsistencia, por lo que es fundamental que trabajemos con los gobiernos para dotar a los mineros de los conocimientos y herramientas necesarios para eliminar gradualmente el uso del mercurio", declaró Ludovic Bernaudat, director del programa planetGOLD, una iniciativa innovadora dirigida por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
El objetivo de la iniciativa, financiada por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) y respaldada por la ONU, es reducir el uso de mercurio en 512 toneladas. Lanzada en 2019, también pretende mejorar más de 1.2 millones de hectáreas de tierra, mitigar unas 400 mil toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono y beneficiar a 370 mil personas en los próximos seis años, según el PNUMA.
Unos 20 millones de mineros de más de 80 países trabajan en la extracción de oro artesanal y a pequeña escala, entre ellos más de cuatro millones de mujeres y niños.
Estas actividades, a menudo inseguras y no reguladas, representan el 20% del suministro mundial de oro y generan unos 30 mil millones de dólares anuales. Responsables del 37% de la contaminación mundial por mercurio, emiten 2 mil toneladas de este elemento al año.
Utilizado en la minería desde hace más de 3 mil años, el mercurio no se degrada en el medio ambiente. Puede acumularse en la atmósfera y pasar a través de la cadena alimentaria, lo que puede causar daños cerebrales irreversibles y alterar la salud del ecosistema.
Para muchos mineros, la extracción de oro no es una elección.
"La extracción de oro es una parte importante de nuestra vida", afirma Demver Suzara, presidente de una asociación minera de Filipinas. "No nos gusta utilizar mercurio, pero no tenemos elección. Es peligroso; el mercurio debería estar prohibido".
Aunque muchos gobiernos están tomando medidas para aplicar normas más seguras en virtud del Convenio de Minamata, cuyo objetivo es eliminar progresivamente el uso del mercurio, su cumplimiento no siempre es coherente.
En Kenia, donde muchos de los más de 250 mil pequeños mineros del oro son adultos jóvenes que carecen de otras oportunidades laborales, siguen existiendo barreras para acceder a los equipos necesarios.
"Pensé que sería sencillo, pero me equivoqué", afirma Emmanuel Nyaga, un pequeño minero de 21 años de Kisumu. "El trabajo es demasiado duro. No sería mi trabajo preferido, pero llevo aquí un año".