Aunque los humedales costeros y de agua dulce -como pantanos, manglares y marismas- albergan el 40% de todas las especies vegetales y animales, muchos están contaminados o degradados debido al cambio climático y al desarrollo humano.
En el Día Mundial de los Humedales, las Naciones Unidas hizpo un llamamiento a la acción urgente para recuperar y restaurar estos ecosistemas, que están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques.
Los humedales cubren aproximadamente el 6% de la superficie terrestre y son vitales para la salud humana, el suministro de alimentos, el turismo y el empleo.
Más de mil millones de personas en todo el mundo dependen de ellos para su subsistencia, mientras que sus aguas poco profundas y su abundante vida vegetal sustentan desde insectos hasta patos y alces.
Los humedales también desempeñan un papel crucial tanto en la consecución de un desarrollo sostenible como en la lucha contra el cambio climático.
Proporcionan servicios ecosistémicos esenciales como la regulación del agua, reduciendo el impacto de las inundaciones, por ejemplo.
Las turberas, un tipo particular de humedal con vegetación, almacenan el doble de carbono que los bosques.
Sin embargo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en los últimos 200 años los humedales han sido desecados para dar paso a tierras de cultivo o al desarrollo de infraestructuras.
Aproximadamente el 35% de todos los humedales del mundo desaparecieron entre 1970 y 2015, y el ritmo de pérdida se ha acelerado desde el año 2000.
Dependiendo del aumento del nivel del mar relacionado con el clima, entre el 20% y el 90% de los humedales costeros actuales podrían desaparecer a finales de siglo, advirtió el PNUMA.
Los humedales también han sufrido una mayor pérdida de biodiversidad que otros ecosistemas terrestres y marinos.
Leticia Carvalho, jefa de la Subdivisión de Aguas Marinas y Dulces de la agencia, instó a los gobiernos a poner fin a las políticas y subvenciones que incentivan la deforestación y la degradación de los humedales, y a centrarse urgentemente en la restauración.
"Al mismo tiempo, debemos orientar e impulsar las inversiones para proteger los ecosistemas prioritarios, como las turberas, y animar al sector privado a comprometerse con cadenas de suministro libres de deforestación y drenaje de turberas", añadió.
Recientemente, los gobiernos han intensificado sus esfuerzos para proteger los humedales.
En la Conferencia de la ONU sobre Biodiversidad celebrada en diciembre, los países acordaron un pacto histórico para proteger un tercio de las tierras, zonas costeras y aguas continentales del planeta para 2030.
Las medidas para restaurar los humedales están cobrando impulso en todo el mundo. Por ejemplo, China está desarrollando el concepto de "ciudades esponja", ante la rápida urbanización y la intensificación de los riesgos climáticos, incluidas las inundaciones.
Entre las iniciativas que se están llevando a cabo figuran las aceras "verdes", los humedales artificiales y los pavimentos que captan, ralentizan y filtran las aguas pluviales.
En un informe publicado el año pasado, el PNUMA subrayaba la necesidad de aumentar las inversiones en soluciones basadas en la naturaleza para cumplir los objetivos mundiales en materia de clima, biodiversidad y degradación del suelo.
Actualmente se gastan 154 mil millones de dólares al año, pero esta cifra debería duplicarse con creces hasta alcanzar los 384 mil millones en 2025.
Nos estamos quedando sin posibilidades de proteger los servicios que prestan los humedales y de los que dependen las sociedades para un futuro sostenible", afirmó Carvalho.
"Debemos intensificar la solidaridad internacional, la creación de capacidad y la financiación sin más demora".