La Dra. Dee Boersma, profesora de la Universidad de Washington (EU), lleva 40 años estudiando los pingüinos de Magallanes con el apoyo de la WCS. Su esfuerzo sostenido ha producido una enorme cantidad de información sobre el comportamiento y la conservación de esta especie, esencial para el turismo en Punta Tombo, en Argentina, y muchos biólogos han sido formados bajo su dirección.
Hoy los pingüinos de Magallanes están mejor protegidos que hace cuatro décadas, y gran parte del mérito es de la Dra. Boersma.
"¡La fauna de este lugar es increíble! Hay pingüinos, guanacos, cormoranes, ñandúes, leones marinos...", exclama entusiasmada Dee Boersma en Punta Tombo, Chubut. La primera vez que Dee visitó esta zona fue en diciembre de 1982, invitada por Bill Conway, entonces Director General de WCS. Cuatro décadas y cientos de visitas después, su fascinación por Punta Tombo y su fauna permanece inalterable.
"Llevo 40 años estudiando la historia natural de los pingüinos en Punta Tombo. Hemos identificado pingüinos de más de 30 años, hemos descubierto que muchas aves son solteros que nunca han encontrado pareja, e incluso hemos registrado algunos 'divorcios' de pingüinos que encontraron nuevas parejas", dice la Dra. Boersma recordando algunas de sus investigaciones.
Los programas de seguimiento sostenidos en el tiempo son esenciales para detectar cambios en las poblaciones e interpretar los factores que los provocan, como el cambio climático y las presiones generadas por las actividades humanas.
Aunque pudiera parecer que los pingüinos siempre existieron aquí, las primeras parejas nidificantes se documentaron en Punta Tombo en 1924. Su población aumentó rápidamente hasta la década de 1960. Sin embargo, ahora asistimos a un declive debido a un desplazamiento hacia colonias en Península Valdés, a más de 200 km al norte de Tombo. Este extraordinario movimiento es producto de una redistribución hacia el norte del alimento del que dependen en el mar, en particular la anchoa argentina, quizá causada, al menos en parte, por el cambio climático.
Un legado
Boersma reconoce que un período tan extenso de investigación sólo fue posible gracias a la cooperación y ayuda de muchas personas e instituciones, incluyendo la Provincia de Chubut, la Familia La Regina, propietarios de la Estancia La Perla, y especialmente William Conway y Guillermo Harris de WCS, quienes apoyaron su trabajo de investigación durante las últimas cuatro décadas.
Algunos de los resultados del trabajo de campo realizado por Dee y su equipo en Punta Tombo son los siguientes:
- Éxito reproductor y datos de seguimiento de más de 50 mil pingüinos identificados con bandas numeradas en sus aletas, y miles más equipados con pequeñas web-tags.
- Datos sobre la dieta del pingüino de Magallanes en Punta Tombo que muestran la importancia de la anchoa para esta población.
- Datos sobre el consumo de alimentos por viaje al mar realizado por pingüinos equipados con transpondedores de radio, y el uso de balanzas automáticas, información que demuestra que los alimentos en el mar son a menudo escasos.
- Seguimiento de la población de pingüinos de Punta Tombo y Punta Clara mediante censos anuales desde 1982.
- Seguimiento de la contaminación por hidrocarburos en el mar mediante encuestas en las playas para contar los pingüinos empetrolados cada cinco años en la costa de Chubut desde 1990. Afortunadamente, esta investigación muestra una marcada disminución de la contaminación por petróleo desde la década de 1980.
- Información sobre las áreas de alimentación de los pingüinos en el mar durante las diferentes etapas de la reproducción (llegada y puesta, incubación, alimentación de los pichones.) Información que explica el desplazamiento de parte de la población reproductora hacia el norte, a Península Valdés.
- Información completada con mapas, obtenidos mediante dispositivos de seguimiento por satélite, que muestran la migración invernal de los pingüinos de Magallanes hacia el sur de Brasil. Algunas aves nadan más de 4 mil kilómetros ida y vuelta.
- Recomendaciones para el turismo en Punta Tombo basadas en estudios que demuestran que el impacto de las personas sobre los pingüinos es bajo siempre que las primeras no se alejen de los senderos fijos, mejor aún si éstos son elevados, y que las visitas eviten las horas próximas al amanecer y al atardecer.
- Asistencia a la provincia de Chubut prohibiendo el acceso de vehículos a las zonas de alta densidad de nidificación de la colonia y que en su lugar las personas entren a pie, reduciendo así el impacto sobre las aves y mejorando la experiencia de los visitantes.
- Construcción de senderos elevados en la colonia para evitar que el creciente número de turistas corte el acceso al mar de las aves que van y vienen de sus nidos.
- Y la formación de numerosos profesionales que hicieron sus doctorados con la Dra. Boersma y dieron los primeros pasos de sus carreras bajo su ala, o mejor dicho, "aleta de pingüino", entre ellos Pablo Yorio, Esteban Frere, Patricia Gandini, Pablo García Borboroglu, Luciana Pozzi, y muchos más.