Washington. Un nuevo estudio revela que, si las temperaturas globales aumentan 3 grados centígrados por encima de las medias preindustriales y las ciudades no amplían las infraestructuras de refrigeración existentes, Estados Unidos puede esperar cinco veces más muertes al año relacionadas con la temperatura. La adaptación de las ciudades al calor, principalmente mediante un mayor acceso al aire acondicionado en los estados del norte, podría frenar esa tendencia en un 28%.
Según el estudio, publicado esta semana en GeoHealth, la revista de la AGU que investiga la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible, el crecimiento demográfico y el aumento de la población mayor de 75 años son los principales causantes del incremento del número de muertes por calor y frío. Según los investigadores, las personas mayores de 75 años son diez veces más vulnerables al calor y al frío que los adultos más jóvenes, por lo que, a medida que la población estadounidense envejezca, una mayor proporción de residentes estará en riesgo.
Los efectos del cambio climático por sí solos contribuyen poco a la pérdida global de vidas por impactos sanitarios relacionados con la temperatura en el conjunto de Estados Unidos, hasta que se supere el umbral de los 3°C.
Según Jangho Lee, científico del clima de la Universidad de Illinois y autor principal del estudio, "en el futuro, las muertes relacionadas con la temperatura van a aumentar en el norte de EU, sobre todo debido a un aumento de las muertes relacionadas con el calor". "Eso se debe a que las ciudades del sur, como Phoenix o Houston, ya están muy bien adaptadas al calor, mientras que las del norte no".
Los inviernos más cálidos están reduciendo el número de muertes relacionadas con el frío, pero el aumento de la mortalidad por exceso de calor compensa las vidas salvadas. El estudio predice que este equilibrio se mantendrá hasta que la temperatura media mundial supere los 3 grados centígrados de calentamiento, un punto de inflexión en el que cabe esperar que las muertes relacionadas con el calor aumenten rápidamente, provocando un aumento de las muertes relacionadas con la temperatura en general.
Si no se controlan las actuales emisiones de carbono, ese punto de inflexión podría alcanzarse a finales de siglo.
"Como en Estados Unidos el frío mata a más personas que el calor, hay quien sostiene que el cambio climático salvará más vidas con menos frío que con más calor", afirma Andrew Dessler, climatólogo de la Universidad A&M de Texas y autor del nuevo estudio. "Pero eso no es lo que hemos descubierto. No va a salvar muchas vidas. En EU es básicamente un lavado de cara, hasta unos 3°C de calentamiento, y luego depende de tu nivel de adaptación".
El estudio se basó en datos de 106 ciudades estadounidenses, aproximadamente el 65% de la población del país, entre 1987 y 2000, y halló una media de 36,444 muertes anuales relacionadas con la temperatura: 4,819 por calor y 31,625 (85%) por frío. Alrededor del 75% de las personas que sucumbieron al calor o al frío eran mayores de 75 años, un grupo que sólo representaba el 5% de la población durante el periodo de estudio.
El estudio preveía que, sin adaptación al calor, la combinación del calentamiento del clima y el aumento y envejecimiento de la población provocaría en estas ciudades unas 200,000 muertes anuales relacionadas con la temperatura si el calentamiento medio global alcanzara los 3 grados centígrados. La adaptación en los Estados Unidos en la misma medida que en las ciudades más preparadas para el calor podría reducir esta cifra en un 28%, hasta 144,000.
Sorprendentemente, la mayoría de las muertes relacionadas con el frío se producen a temperaturas relativamente suaves, muy por encima del punto de congelación y, en muchos casos, sólo 5 grados Celsius (9 grados Fahrenheit) por debajo de las condiciones ideales, que son 22 grados Celsius (72 grados Fahrenheit) en la mayoría de los lugares. Por el contrario, las muertes relacionadas con el calor están más asociadas a los episodios de calor extremo.
El estudio predice que la disminución de la exposición a temperaturas moderadamente frías salvará el mayor número de vidas en un clima cada vez más cálido. Al mismo tiempo, se predice que las temperaturas extremas responsables del mayor aumento de la mortalidad tendrán un impacto menor en las ciudades del sur, donde la mayoría de los residentes ya tienen acceso a algún tipo de aire acondicionado. La combinación empuja la carga de vidas perdidas hacia el norte.
Se prevé que las ciudades del norte del Medio Oeste, Minneapolis, Milwaukee y Muskegon (Michigan), experimenten los mayores saltos de temperatura de las ciudades incluidas en el estudio (0.96, 0.88 y 0.86 grados más que la media global, respectivamente).
"No podemos prever cómo se adaptará la gente en el futuro. No sabemos cómo van a cambiar las políticas, no sabemos cuánto dinero vamos a gastar. Así que se nos ocurren dos escenarios limitados de adaptación. Uno es la no adaptación en absoluto, y el otro es la adaptación total", dijo Lee. La adaptación total, explicó, significa que las ciudades más cálidas del futuro adoptarían la infraestructura de refrigeración de lugares más meridionales que experimentan rangos de temperatura similares en la actualidad.
Dessler advierte que la situación en Estados Unidos, un país rico con quizá la mayor capacidad del mundo para comprar alivio de la temperatura, no puede extrapolarse a todas partes. En los trópicos, la muerte por frío es poco común, dijo, y muchos países ya están luchando para manejar las temperaturas actuales. Estas regiones no verán beneficios, sólo un aumento del estrés térmico.
"El aire acondicionado es caro", afirma Dessler. "A la gente que hoy no lo tiene o vive en un mundo sin aire acondicionado, donde sólo puede ponerlo en marcha una hora o dos, le va a costar adaptarse".