El consumo mundial de carbón subió a un nuevo máximo histórico en 2022 y se mantendrá cerca de ese nivel récord este año, ya que el fuerte crecimiento en Asia, tanto para la generación de energía como para aplicaciones industriales, supera los descensos en Estados Unidos y Europa, según la última actualización de mercado de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
El consumo de carbón en 2022 aumentó un 3.3% hasta los 8,300 millones de toneladas, estableciendo un nuevo récord, según la actualización de mitad de año del mercado del carbón de la AIE, publicada hoy. En 2023 y 2024, es probable que los pequeños descensos en la generación de electricidad a partir del carbón se vean compensados por aumentos en el uso industrial del carbón, predice el informe, aunque existen grandes variaciones entre regiones geográficas.
Se prevé que China, India y los países del sudeste asiático sumen 3 de cada 4 toneladas de carbón consumidas en todo el mundo en 2023. En la Unión Europea, el crecimiento de la demanda de carbón fue mínimo en 2022, ya que un repunte temporal de la generación de electricidad a partir de carbón se vio casi compensado por un menor uso en la industria.
Se espera que el uso de carbón en Europa caiga bruscamente este año a medida que se expandan las energías renovables y que la energía nuclear y la hidroeléctrica se recuperen parcialmente de sus recientes caídas. En Estados Unidos, el abandono del carbón también se ve acentuado por la bajada de los precios del gas natural.
Después de tres años turbulentos marcados por la crisis de Covid-19 en 2020, el fuerte repunte posterior a la pandemia en 2021 y la agitación causada por la invasión rusa de Ucrania en 2022, los mercados del carbón han vuelto hasta ahora a pautas más predecibles y estables en 2023.
Se estima que la demanda mundial de carbón creció en torno a un 1.5% en el primer semestre de 2023, hasta un total de unos 4,700 millones de toneladas, impulsada por un aumento del 1% en la generación de electricidad y del 2% en los usos industriales no energéticos.
Por regiones, la demanda de carbón cayó más rápido de lo previsto en el primer semestre de este año en Estados Unidos y la Unión Europea, un 24% y un 16%, respectivamente. Sin embargo, la demanda de los dos mayores consumidores, China e India, creció más de un 5% durante el primer semestre, compensando con creces los descensos registrados en otros lugares.
El carbón es la mayor fuente de emisiones de carbono del sector energético y, en Europa y Estados Unidos, el crecimiento de las energías limpias ha provocado un descenso estructural del uso del carbón", afirmó Keisuke Sadamori, Director de Mercados Energéticos y Seguridad de la AIE.
"Pero la demanda sigue siendo obstinadamente alta en Asia, a pesar de que muchas de esas economías han incrementado significativamente las fuentes de energía renovables. Necesitamos mayores esfuerzos políticos e inversiones -respaldados por una cooperación internacional más fuerte- para impulsar un aumento masivo de las energías limpias y la eficiencia energética con el fin de reducir la demanda de carbón en las economías donde las necesidades energéticas crecen rápidamente", agregó.
El desplazamiento de la demanda de carbón hacia Asia continúa. En 2021, China y la India ya representaban dos tercios del consumo mundial, lo que significa que juntas utilizaban el doble de carbón que el resto del mundo junto. En 2023, su cuota se acercará al 70%. En cambio, Estados Unidos y la Unión Europea -que juntos representaban el 40% hace tres décadas y más del 35% a principios de este siglo- representan hoy menos del 10%.
La misma división se observa en el lado de la producción. Los tres mayores productores de carbón -China, India e Indonesia- produjeron cantidades récord en 2022. En marzo de 2023, tanto China como la India establecieron nuevos récords mensuales:
China superó los 400 millones de toneladas por segunda vez en su historia e India superó los 100 millones de toneladas por primera vez. También en marzo, Indonesia exportó casi 50 millones de toneladas, un volumen nunca antes enviado por ningún país. En cambio, Estados Unidos, antaño el mayor productor mundial de carbón, ha reducido su producción a más de la mitad desde su máximo en 2008.
Tras la extrema volatilidad y los elevados precios del año pasado, los precios del carbón cayeron en el primer semestre de 2023 a los mismos niveles del verano de 2021, impulsados por una oferta abundante y unos precios del gas natural más bajos.
El carbón térmico volvió a tener un precio inferior al del carbón de coque, y la gran prima del carbón australiano se redujo tras la desaparición del perturbador fenómeno meteorológico de La Niña, que había obstaculizado la producción. El carbón ruso ha encontrado nuevas salidas tras su prohibición en Europa, pero a menudo con descuentos considerables.
El abaratamiento del carbón ha hecho más atractivas las importaciones para algunos compradores sensibles a los precios. Las importaciones chinas casi se han duplicado en el primer semestre de este año, y el comercio mundial de carbón en 2023 crecerá más de un 7%, por encima del crecimiento de la demanda global, para acercarse a los niveles récord registrados en 2019. El comercio marítimo de carbón en 2023 bien podría superar el récord de 1,300 millones de toneladas establecido en 2019.