Washington- El asteroide que impactó contra la Tierra y provocó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace 66 millones de años también desencadenó un tsunami mundial que comenzó como una ola de más de un kilómetro de altura, según un nuevo estudio.
El tsunami fue lo suficientemente grande como para arrasar el fondo del océano a miles de kilómetros del lugar del impacto en la Península de Yucatán, en México.
El estudio, publicado en AGU Advances, presenta la primera simulación global del tsunami del impacto de Chicxulub que se publica en una revista científica revisada por expertos, corroborada por una nueva y exhaustiva recopilación de lugares geológicos que contienen pruebas de un tsunami masivo y global.
Sus modelos indicaron que la altura de las olas en mar abierto en el Golfo de México habría superado los 300 metros (984 pies) aproximadamente una hora después del impacto.
La altura máxima de las olas disminuye generalmente con el tiempo y la distancia del impacto. Los autores calcularon que la energía inicial del tsunami fue hasta 30.000 veces mayor que la energía del tsunami del terremoto del Océano Índico de diciembre de 2004, que es uno de los mayores tsunamis de los que se tiene constancia. Según los modelos, el tsunami se habría disipado en menos de una semana.
"Todos los tsunamis documentados históricamente palidecen en comparación con este impacto global", escribieron los autores.
Para contrastar sus modelos con las pruebas geológicas, los autores examinaron 120 yacimientos geológicos de antes y después del impacto del asteroide y encontraron pruebas de un tsunami global, que llegó hasta lo que hoy es Nueva Zelanda. Compararon esos sedimentos con las olas y la erosión predichas por sus modelos.
"Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como para perturbar y erosionar los sedimentos en las cuencas oceánicas de medio mundo, dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo de sedimentos más antiguos", dijo la autora principal Molly Range, oceanógrafa física de la Universidad de Michigan. "La distribución de la erosión y los hiatos que observamos en los sedimentos marinos del Cretácico superior coinciden con los resultados de nuestro modelo, lo que nos da más confianza en las predicciones del modelo".
El asteroide que impactó a finales del Cretácico probablemente causó un enorme tsunami global que, en su punto álgido, superó el kilómetro de altura, según un nuevo estudio publicado en AGU Advances. Crédito: Nikolas Midttun
"Las pruebas geológicas refuerzan definitivamente el artículo", afirma Brian Arbic, oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan y coautor del estudio.
Según los autores, son especialmente significativos los afloramientos del límite K-Pg en las costas orientales de las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda, que están a más de 12.000 kilómetros del lugar de impacto de Yucatán.
En un principio se pensó que los sedimentos neozelandeses, muy alterados, eran el resultado de la actividad tectónica local. Pero dada la edad de los depósitos y su ubicación directamente en la trayectoria modelada del tsunami del impacto de Chicxulub, el equipo sospechó un origen diferente.
"Creemos que estos depósitos están registrando los efectos del tsunami de impacto, y ésta es quizás la confirmación más contundente de la importancia global de este evento", dijo Range.
Aunque el estudio no modelizó explícitamente las inundaciones costeras, la altura de las olas podría haberse acercado a más de 10 metros cuando el tsunami se acercó a las regiones costeras del Atlántico Norte y a partes de la costa del Pacífico de Sudamérica. Regiones costeras del Atlántico Norte y partes de la costa del Pacífico de Sudamérica.
A medida que el tsunami se acercaba a esas costas y se encontraba con aguas poco profundas, la altura de las olas habría aumentado drásticamente a través de un proceso llamado "shoaling". Dichas alturas bien podrían haber causado importantes inundaciones, y un futuro estudio de algunos autores del estudio explorará ese proceso.