La Wildlife Conservation Society (WCS), en colaboración con Mandai Nature y la Administración de Pesca (FiA) del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (MAFF), liberó 20 tortugas reales en peligro crítico de extinción en el sistema fluvial de Sre Ambel, en el distrito de Sre Ambel de la provincia de Koh Kong.
Como se las conoce mundialmente, las terrapinas de río meridionales (Batagur affinis) fueron recogidas de sus nidos a lo largo de los ríos Sre Ambel y Kampong Leu en las provincias de Koh Kong y Preah Sihanouk entre 2006 y 2015. A continuación se enviaron al Centro de Conservación de Reptiles de Koh Kong, donde se las cuidó y preparó para la vida en libertad, según Som Sitha, director del proyecto de paisaje de la WCS.
Las 20 tortugas, 10 hembras y 10 machos, tienen entre 5 y 16 años. A cada tortuga se le implantó un microchip y se le colocó un transmisor acústico en el escudo marginal, lo que permitió al equipo de conservación vigilar y seguir sus movimientos por el sistema fluvial.
El Sr. Ouk Vibol, Director del Departamento de Conservación de Pesquerías de la Administración Pesquera, declaró: "La colaboración entre las autoridades locales, las comunidades y la Wildlife Conservation Society (WCS) en sus esfuerzos por conservar nuestras tortugas en peligro crítico en masas de agua naturales". Y añadió: "El sistema fluvial de Sre Ambel y el bosque ribereño que lo rodea están protegidos por el Prakas n.º 133, emitido por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (MAFF) en 2019, que ilegaliza la tala, el desbroce y el acaparamiento de este hábitat". El Sr. Vibol también hizo un llamamiento a los residentes locales para que eviten capturar y comerciar con esta importante especie.
La Dra. Sonja Luz, Directora General de Mandai Nature, una de las personas que apoya desde hace tiempo este proyecto de conservación, felicitó al equipo de la WCS por lograr otro hito en la conservación con el apoyo esencial de las autoridades y comunidades locales. La liberación en curso de estas tortugas en peligro crítico en su hábitat nativo demuestra la importancia de la gestión ex situ en la protección de las especies y los esfuerzos de colaboración entre las diversas partes interesadas. Junto con una fuerte implicación y compromiso de las diversas partes interesadas, tenemos la esperanza de que la población de tortugas pueda prosperar pronto en la naturaleza."
La tortuga real, una de las 25 tortugas terrestres y dulceacuícolas más amenazadas del mundo, está clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. Fue designada Reptil Nacional de Camboya por Real Decreto en 2005. Se creía que la especie se había extinguido hasta el año 2000, cuando la FiA y la WCS redescubrieron una pequeña población en el río Sre Ambel.
Desde entonces, la WCS y la FiA han colaborado para proteger a la especie de la extinción mediante diversas actividades de conservación, como un programa de protección de nidos, la cría de tortugas jóvenes, la aplicación de la ley, la investigación y el seguimiento, la prevención del comercio ilegal y la divulgación y el apoyo a los medios de subsistencia. Sin embargo, la especie aún se enfrenta a importantes amenazas, como el dragado de arena, la pesca ilegal, la sobreexplotación y la pérdida de hábitat debido al acaparamiento de tierras y la tala de bosques a lo largo de las vías fluviales.
La liberación de la tortuga es un componente del proyecto de Conservación de la Tortuga Real, apoyado por nuestro socio de conservación a largo plazo Mandai Nature, los Socios de la Unión Europea contra los Delitos contra la Vida Silvestre, el Servicio Forestal de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU, Rainforest Trust, el Servicio Forestal de EE.UU., Allan & Patricia Koval Foundation, USAID Feed the Future, y Turtle Survival Alliance. El proyecto es ejecutado por la WCS en colaboración con la Administración de Pesca (FiA).
Esta liberación marca la culminación de más de dos décadas de protección de nidos de tortuga, de cría de tortugas jóvenes en el Centro de Conservación de Reptiles de Koh Kong y de esfuerzos de protección comunitarios en el río Sre Ambel, financiados por los donantes mencionados anteriormente. Desde 2015, esta es la séptima liberación de tortugas reales en el sistema del río Sre Ambel, con lo que el número total de tortugas reintroducidas en la naturaleza asciende a 167.