En los bordes de la Tierra, como los desiertos o las elevaciones donde se derriten los glaciares, la supervivencia de muchas especies depende del acceso al agua o a los minerales limitados que son fundamentales para mantener el funcionamiento y el crecimiento del cuerpo.
Un nuevo estudio de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS), la Universidad Estatal de Colorado y el Servicio de Parques Nacionales indica la existencia de competiciones a gran altura, hasta ahora desconocidas, entre dos de los mamíferos más sensacionales de América -las cabras montesas y los borregos cimarrones- por el acceso a minerales que antes no estaban disponibles debido a la presencia en el pasado de glaciares que, ahora, están desapareciendo debido al calentamiento global.
El estudio también señala otros recursos codiciados, como el agua y la sombra del desierto en entornos brutales de África, Asia y Norteamérica; las especies de estos entornos extremos se disputan el acceso a estos recursos biológicamente importantes, pero estas interacciones no se habían catalogado antes por especies individuales, su tamaño o su condición de "nativas" o "exóticas".
"Mientras que los seres humanos siguen estando justificadamente preocupados por los estragos inducidos por el clima que estamos causando en todo el planeta, se desconoce mucho sobre la agresión entre especies de nuestros hermanos mamíferos", dijo Joel Berger, autor principal y científico principal de la WCS y de la Cátedra Barbara Cox-Anthony de Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad Estatal de Colorado.
Las conclusiones de este trabajo se destilaron a partir de información fragmentaria que se remonta a unas cuatro décadas y que incluía especies tan diferentes como las marmotas y los babuinos, los oryx y los elefantes, y los rinocerontes, junto con los caballos salvajes (es decir, asilvestrados) que desplazaron a los berrendos nativos, los ciervos mulos y los alces de las aguas del desierto.
El estudio reveló que las cabras montesas, con sus cuernos en forma de sable, salieron victoriosas frente a los borregos cimarrones en más del 98% de las contiendas en tres lugares situados a lo largo de un gradiente de 900 millas de hábitat montañoso por encima de la línea de costa, desde Colorado hasta Alberta (Canadá). Aunque la cabra montés es una especie autóctona del noroeste de Norteamérica, es exótica en Colorado y Wyoming, incluido el Gran Ecosistema de Yellowstone, donde fue introducida. La preocupación allí y en otros lugares se ha centrado en la medida en que las cabras pueden desplazar o superar a los cimarrones autóctonos.
Aunque se desconoce si las interacciones para acceder a los recursos han aumentado con el tiempo a medida que nuestro clima se degrada, la actividad humana ha aumentado y disminuido el acceso de la fauna a recursos restringidos como los minerales y el agua mediante la construcción de carreteras y la creación de fuentes de agua artificiales.
El estudio aparece en la revista Frontiers in Ecology and Evolution. Los coautores, Mark Biel, biólogo jefe del Parque Nacional de los Glaciares, en Montana, y el candidato al doctorado Forest Hayes, de la CSU, señalaron que la agresión entre especies a gran altura, ya sea pasiva o activa, pone de manifiesto la importancia de los recursos limitados, pero es bien sabido que tanto los córvidos como las cabras montesas viajan hasta quince millas o más para acceder a estos recursos limitados. Los elefantes del desierto recorren distancias aún más impresionantes –hasta 64.37 kilometros- para beber en pozos de agua lejanos en Namibia.
"Ha sido emocionante recopilar datos con viento, nieve y frío sobre cabras y ovejas tanto en Glacier como en el monte Evans, Colorado, que alcanza más de 4 mil 267.2 metros", ofreció Forest Hayes, donde "nuestras observaciones tanto a corta distancia como desde distancias de más de una milla proporcionaron oportunidades únicas para detectar y comprender las interacciones ecológicas."
Berger, Biel y Hayes sugieren un posible papel del desafío climático a través del agotamiento del agua subterránea en las zonas desérticas, pero reconocen que los seres humanos pueden ser una amenaza más inmediata, ya que el uso del agua para las personas pone en peligro cada vez más la fragilidad de la biodiversidad en estos sistemas. "Si no podemos ofrecer una oportunidad a otras especies que no seamos nosotros mismos, sólo estamos cocinando nuestros destinos por caminos igualmente destructivos", ofreció Berger.
Los socios y financiadores de este proyecto fueron la Universidad Estatal de Colorado y la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, el Conservatorio del Parque Nacional de los Glaciares, la Sociedad Zoológica de Denver, los Parques de la Montaña de Denver y Frederick Dulude-de Broin de la Universidad LaVal.
