Ottawa.- Grandes cantidades de energía, nutrientes y agua se podría recuperar de las aguas residuales municipales, según un nuevo estudio del Instituto para el Agua, el Medio ambiente y la Salud de la Universidad de Naciones Unidas (UNU-INWEH por sus siglas en inglés).
La investigación menciona que cada año se producen 380 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales a nivel global, cinco veces la cantidad de agua que pasa por las cataratas del Niágara anualmente.
Además, el volumen de aguas residuales va en aumento y se prevén incrementos de 24 por ciento en 2030 y de 51 por ciento en 2050.
Estima que las aguas residuales contienen 16.6 millones de toneladas de nitrógeno, tres millones de toneladas de fósforo y 6.3 millones de toneladas de potasio, por lo que, en teoría, recuperar esos nutrientes podría satisfacer el 13.4 por ciento de la demanda agrícola.
Aparte de las ganancias económicas (13 mil 600 millones de dólares a nivel global), supondría beneficios para el medio ambiente como reducir el exceso de nutrientes en las masas de agua que dan lugar a la proliferación de plantas y mortandades de fauna acuática por falta de oxígeno (eutrofización).
Por otra parte, la energía generada por las aguas residuales podría proporcionar electricidad a 158 millones de hogares, más o menos el equivalente a los que tienen los Estados Unidos y México juntos.
Los cálculos y proyecciones en el estudio se realizaron a partir de valores teóricos de agua, nutrientes y energía en las aguas residuales municipales, y los autores resaltan que la información existente sobre volúmenes generados y reutilizados es limitada en muchos países.
A pesar de ello, Manzoor Qadir, principal autor y subdirector del UNU-INWEH, señala que el estudio ofrece información importante sobre el potencial de las aguas residuales como fuente de agua, nutrientes y energía a nivel global y regional.
Indica que, aunque será necesario superar una serie de dificultades para lograr una alta tasa de recuperación, conseguirlo supondría un progreso importante para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), la adaptación al cambio climático, procesos con un consumo neto de energía igual a cero, y una economía circular.
El volumen de agua que se podría reutilizar serviría para regar hasta 31 millones de hectáreas, casi un 20 por ciento de la superficie cultivada en la Unión Europea.
Asia es el mayor productor de aguas residuales, con 159 mil millones de metros cúbicos, el 42 por ciento del volumen global; le siguen Europa, con 68 mil millones de metros cúbicos y América del Norte, con 67 mil millones de metros cúbicos, volúmenes similares a pesar de que la población urbana de Europa (547 millones) es casi el doble que la de América del Norte (295 millones).
Sin embargo, la producción de aguas residuales per cápita en Europa (124 m3) es considerablemente menor que en América del Norte (231 m3). En el otro extremo se encuentra África subsahariana, con una producción de 46 m3 de aguas residuales per cápita, debido a la escasez y deficiente gestión de las aguas residuales en zonas urbanas.
La orina humana genera el 80 por ciento del nitrógeno y el 50 por ciento del fósforo de los aportes a las plantas depuradoras, por lo que su eliminación supondría menos eutrofización y reduciría los costos de depuración y permitiría procesos de circuito cerrado.
La tecnología actual para la recuperación de nutrientes ha avanzado en gran medida, y en el caso del fósforo, es posible recuperar entre un 25 por ciento y un 90 por ciento.
Vladimir Smakhtin, director del UNU-INWEH y líder en la investigación de fuentes de agua no convencionales, resalta el cambio de actitudes que se está produciendo en la actualidad, ya que lo que solía verse como un desecho pasa a tener un gran potencial en beneficios económicos y ambientales, a medida que mejora la capacidad de recuperación de agua, nutrientes y energía a partir de las aguas residuales.