Washington - La capa de hielo de la Antártida Occidental se está derritiendo rápidamente, lo que hace temer que pueda cruzar un punto de inflexión de retroceso irreversible en las próximas décadas si las temperaturas globales aumentan de 1.5 a 2.0 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Según un nuevo estudio, hace 6,000 años, el borde inferior de la capa de hielo podría haber estado a 250 kilómetros tierra adentro de su ubicación actual, lo que sugiere que el hielo se retiró hacia el interior del continente tras el final de la última glaciación y volvió a avanzar antes de que comenzara el retroceso moderno.
"En los últimos miles de años antes de que empezáramos a observar, el hielo en algunas partes de la Antártida retrocedió y volvió a avanzar en un área mucho mayor de lo que apreciábamos anteriormente", dijo Ryan Venturelli, paleoglaciólogo de la Escuela de Minas de Colorado y autor principal del nuevo estudio. "El retroceso en curso del glaciar Thwaites es mucho más rápido de lo que habíamos visto antes, pero en el registro geológico vemos que el hielo puede recuperarse".
El estudio aparece en AGU Advances, que publica investigaciones y comentarios de alto impacto y acceso abierto en todas las ciencias de la Tierra y el espacio. Presenta la primera restricción geológica para la ubicación y el movimiento de la capa de hielo desde la última edad de hielo.
La línea de base es el punto en el que un glaciar o una capa de hielo abandona la tierra firme y comienza a flotar sobre el agua en forma de plataforma de hielo. En la actualidad, la plataforma de hielo de Ross se extiende cientos de kilómetros sobre el océano desde la línea de base de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Dado que el agua del océano baña el borde de ataque del hielo, la línea de base puede ser una zona de rápido deshielo.
"La pérdida de hielo en tierra es preocupante porque contribuye a la subida del nivel del mar", explica Venturelli. "A medida que las líneas de tierra retroceden tierra adentro, más vulnerable se vuelve la capa de hielo al exponer hielo cada vez más grueso al calentamiento del océano".
Durante el Último Máximo Glacial, hace unos 20,000 años, la capa de hielo de la Antártida Occidental era tan grande que estaba encallada en el fondo del océano, más allá del borde del continente. Las observaciones anteriores indican en general un retroceso constante desde entonces, acelerado en el último siglo por el cambio climático de origen humano.
Venturelli se preguntaba cuánto había retrocedido la capa de hielo tras la última glaciación. Sin saberlo, es difícil predecir la sensibilidad de la capa de hielo antártica y cómo responderá a nuevos cambios climáticos.
Un lago del doble de tamaño que Manhattan, enterrado bajo un kilómetro de hielo y aislado de la atmósfera actual, ofrece pistas sobre la respuesta. Para llegar a él, Venturelli y su equipo se abrieron paso fundiendo cuidadosamente un "taladro" de agua caliente. Una vez dentro, extrajeron muestras de agua y sedimentos carbonatados del lecho del lago. Mediante la datación por radiocarbono, descubrieron que el carbono tenía unos 6,000 años.
Dado que el radiocarbono (carbono-14) de estos sedimentos debe proceder del agua de mar, el hallazgo sugiere que lo que ahora es un lago a 150 kilómetros del borde del hielo moderno fue el fondo del océano. Cuando el hielo avanzó, cubrió el lago, preservando el carbono como parte de los sedimentos del fondo del lago. Y, según el radiocarbono del agua muestreada en el mismo lago, la línea de fondo podría haber estado 100 kilómetros (62 millas) aún más tierra adentro en aquella época.
"Cuando nos dispusimos a tomar muestras de este lago, no estábamos seguros de lo que íbamos a descubrir sobre la historia del hielo, pero el hecho de que la deglaciación persistiera tan al interior no era una posibilidad tan descabellada", dijo Venturelli. "Esta zona de la Antártida Occidental es muy llana. No hay nada que frene el retroceso de la línea de tierra. No hay verdaderos topes topográficos".
Las nuevas pruebas de la capacidad del hielo antártico para reaparecer fueron una buena noticia para Venturelli.
"A veces puede ser un fastidio estudiar la pérdida de hielo en la Antártida", dijo Venturelli. "Aunque el reavance identificado en el registro geológico se produce a lo largo de miles de años, me gusta pensar en el estudio del proceso de reversibilidad como una pequeña brizna de esperanza".
La siguiente gran cuestión para Venturelli y sus coautores es evaluar qué condiciones permitieron el re-avance del hielo. Una posibilidad es que el rebote tras la liberación del enorme peso de la capa de hielo levantara la tierra lo suficiente como para retener el océano y permitir que el hielo volviera a crecer. Otra posibilidad es que ligeros cambios en el clima permitieran a la capa de hielo pasar del retroceso al avance. Podría haber sido una combinación de estas influencias.