Las abejas melíferas, que polinizan un tercio de los cultivos que consumen los estadounidenses, se enfrentan a muchas amenazas, entre ellas las enfermedades infecciosas. El 4 de enero de 2023, una empresa biotecnológica de Georgia llamada Dalan Animal Health anunció que había recibido una licencia condicional del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para una vacuna diseñada para proteger a las abejas melíferas contra la loque americana, una infección altamente destructiva.
Para recibir una licencia condicional, que suele durar un año y está sujeta a evaluación posterior por el USDA, los productos biológicos veterinarios deben demostrar su pureza, seguridad y probabilidad razonable de eficacia. La Dra. Jennie Durant, investigadora agrícola de la Universidad de California, Davis, especializada en la salud de las abejas melíferas, explica por qué esta vacuna es potencialmente un paso importante en los esfuerzos en curso para proteger a los polinizadores.
1. ¿Qué amenaza aborda esta vacuna?
La nueva vacuna, Paenibacillus Larvae Bacterin, pretende proteger a las abejas de la loque americana. Esta enfermedad bacteriana altamente destructiva debe su nombre al olor fétido que desprenden las larvas de abeja cuando se infectan.
Un brote de loque americana es una sentencia de muerte para una colonia de abejas y puede devastar económicamente una explotación apícola. Las esporas de la bacteria Paenibacillus larvae son altamente transmisibles y pueden permanecer virulentas durante décadas tras la infección.
Cuando se produce un brote, los apicultores tienen que destruir las colonias de abejas infectadas para evitar la propagación de la enfermedad. También tienen que destruir las cajas de colmenas en las que se almacenaron las colonias y cualquier equipo que pueda haber estado en contacto con las colonias infectadas.
Los apicultores llevan décadas utilizando antibióticos de forma preventiva para controlar la loque y tratar las colonias infectadas. A menudo mezclan los antibióticos con azúcar en polvo y lo espolvorean dentro de la caja de la colonia. Como suele ocurrir cuando los antibióticos se usan en exceso, los científicos y los apicultores están observando resistencia a los antibióticos e impactos negativos en la salud de las colmenas, como la alteración de los microbios útiles que viven en los intestinos de las abejas.
En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos comenzó a exigir la prescripción de un veterinario o una directiva de alimentación para usar antibióticos para la loque. Si bien este cambio regulatorio buscó abordar la resistencia a los antibióticos, limitó el acceso de los apicultores a los antibióticos y su capacidad para tratar la loque de forma preventiva. La vacuna proporcionaría idealmente una solución más sostenible.
2. ¿Con qué eficacia previene la vacuna la infección?
Los estudios siguen analizando su eficacia. Un estudio publicado demostró un aumento de entre el 30% y el 50% de la resistencia a la loque americana en la descendencia de una reina vacunada.
Aunque esto pueda parecer poco, es importante situar los resultados en su contexto. Dado lo mortal y contagiosa que es la loque americana, los investigadores no querían exponer directamente una colmena al aire libre a la loque con una vacuna no probada. En su lugar, realizaron estudios de laboratorio en los que expusieron a las colmenas de prueba a un número de esporas de loque americana unas mil veces superior al que una colonia estaría expuesta normalmente en el campo. Dalan, el fabricante, tiene previsto realizar ensayos de campo en 2023.
3. ¿Cómo se vacuna a las abejas?
No se hace con agujas diminutas: los apicultores mezclan la vacuna en el alimento de las abejas. Este método expone a las abejas reinas a la bacteria Paenibacillus larvae inactiva, que ayuda a las larvas nacidas en la colmena a resistir la infección.
No se trata de una vacuna de ARNm, como las vacunas COVID de Pfizer y Moderna. Es una vacuna inactiva más tradicional, como la que se utiliza contra la poliomielitis. Para entender cómo funciona la vacuna, es útil saber qué comen las abejas reinas: una sustancia rica en proteínas llamada "jalea real" que segregan unas glándulas situadas en la cabeza de las abejas obreras jóvenes.
Cuando las abejas reinas se envían a un apicultor, suelen colocarse en una pequeña jaula con 50 a 200 abejas obreras que han sido alimentadas con algo llamado caramelo de reina. Esta sustancia suele estar hecha con azúcar en polvo y jarabe de maíz, y tiene la consistencia de la masa de galletas de azúcar o de plastilina. Las abejas obreras consumen el caramelo, producen jalea real y se la dan a la reina.
El método de administración de la vacuna utiliza este sistema único. Un apicultor puede mezclar la vacuna con el caramelo de reina, que luego es digerido por las abejas obreras. Éstas producen jalea real y se la dan a la reina, que la digiere y luego transfiere la vacuna a sus ovarios. Una vez que se traslada a la colmena y empieza a poner huevos, las larvas que nacen de esos huevos tienen una mayor inmunidad a la loque americana.
La nueva vacuna aprovecha el papel central de la reina en la colmena.
4. ¿Quién utilizará la vacuna?
Según los representantes de Dalan, a partir de la primavera de 2023 habrá cantidades limitadas de la vacuna disponibles para apicultores comerciales y productores de abejas, con el objetivo de abastecer a apicultores a menor escala y aficionados en el futuro.
5. ¿Cuánto dura una dosis?
Dalan sigue investigando los detalles. Según sus conocimientos actuales, durará mientras la abeja reina pueda poner huevos. Si muere, es sacrificada o sustituida, el apicultor tendrá que comprar una nueva reina vacunada.
6. ¿Se trata de un gran avance científico?
Sí: es la primera vacuna para cualquier insecto en Estados Unidos y podría ayudar a allanar el camino a nuevas vacunas para tratar otros problemas que han asolado la industria apícola durante décadas. Las abejas melíferas se enfrentan a muchas amenazas urgentes, como los ácaros Varroa, el cambio climático y la mala alimentación, lo que convierte a esta vacuna en una novedad apasionante.
Dalan también trabaja en una vacuna para proteger a las abejas contra la loque europea. Esta enfermedad es menos mortal que la loque americana, pero sigue siendo muy infecciosa. Los apicultores han podido tratarla con antibióticos, pero, como en el caso de la loque americana, se observan signos de resistencia.