Chicago.- Los preparados en polvo para bebés que se venden en cajas contienen niveles significativos de microplásticos cuando el interior está laminado con papel de aluminio y polietileno, según una nueva investigación que se presentó en la Reunión de Otoño de la AGU.
Se han encontrado microplásticos en productos alimentarios tan variados como la sal de mesa y las bebidas, y aunque se trata de un campo en auge, algunos investigadores creen que el consumo de microplásticos podría ser perjudicial para los seres humanos, causando potencialmente inflamación intestinal, neurotoxicidad y estrés inmunológico. Los envases de polietileno podrían ser una fuente de microplásticos para los alimentos que contienen, pero esta vía sigue siendo en gran medida desconocida.
En la nueva investigación, los científicos examinaron 13 variedades de leche en polvo para bebés almacenadas en distintos tipos de envases para comprobar la presencia de microplásticos y si podían proceder de los envases.
"La leche en polvo es un componente sustancial de la dieta del lactante. Sin embargo, no se han realizado investigaciones para determinar si la leche en polvo contiene contaminación por microplásticos", afirma Qiji Zhang, químico de la Universidad de Nanjing (China) que presenta la investigación. "La tarea de comprender la amenaza para los lactantes, uno de los grupos más vulnerables, es aún más urgente".
El equipo de Zhang utilizó un proceso químico para simular la digestión de la leche en polvo por los lactantes. Utilizaron líquido gástrico comercial para simular la digestión estomacal y enzimas pancreáticas para simular la digestión intestinal. Utilizaron estos procesos para confirmar la cantidad de plástico en la fórmula: una vez disuelta la materia orgánica, el plástico era lo único que quedaba. También comprobaron cómo el contenido de plástico de la leche de fórmula se comparaba con la cantidad de microplástico que se filtraba de los biberones y de otras fuentes durante el proceso de mezcla de la leche de fórmula.
Los microplásticos se encontraban ampliamente en la leche en polvo, y la leche en polvo de fórmula en caja tiene más contaminación plástica que la leche en polvo de fórmula en lata.
La mayoría de las cajas de leche en polvo estaban recubiertas de plástico de polietileno y papel de aluminio. El análisis de los microplásticos reveló que probablemente procedían del envase interior de la caja.
Zhang dijo que es posible que otras fuentes contribuyan a la contaminación microplástica durante el proceso de fabricación. La ropa de protección que llevan los trabajadores de las fábricas suele estar hecha de tereftalato de polietileno, un tipo de plástico, y las mascarillas y gorros higiénicos también contienen plástico. Cada una de estas fuentes podría contaminar los preparados en polvo para lactantes.
"Existen estrictas normas de limpieza y esterilización durante el procesado de la leche en polvo", afirma. "Sin embargo, aún no se ha tenido en cuenta la contaminación por microplásticos".
Zhang recomendó reducir el uso de polietileno y papel de aluminio para contener la leche en polvo para bebés. Las agencias u organizaciones que elaboran normas de limpieza o esterilización de productos también deberían considerar la inclusión de la contaminación microplástica en sus especificaciones, dijo.
Al mismo tiempo, el nivel de microplásticos suele ser mucho mayor si los bebés beben en biberones de plástico, según Zhang. Los niveles de microplásticos que se filtran de los biberones de polietileno mientras los bebés se alimentan son 6.7 veces superiores a los que están expuestos por la propia leche de fórmula en polvo. Y el proceso de mezclar la leche de fórmula en polvo puede producir microplásticos 1.7 veces más que la propia leche de fórmula en polvo. Según Zhang, el plástico adicional durante este último proceso podría proceder de la ropa del preparador o del propio aire.
"En otras palabras, si los cuidadores eligen biberones de cristal y preparan la leche en polvo con cuidado para evitar los microplásticos de la ropa y el aire, se puede reducir la mayor parte de la exposición a los microplásticos", dijo Zhang.