Los mayores sumideros de carbono del mundo y los refugios para la biodiversidad están en peligro a pesar del enorme papel que desempeñan en la regulación del clima. Científicos denunciaron la explotación de las turberas, ya que la minería y la extracción de petróleo continúan con pocas restricciones.
En la primera declaración de los científicos publicada, 40 investigadores de turberas de 13 países presionaron para aumentar la protección de las turberas, ya que el desarrollo económico sigue amenazando la integridad de estas áreas, que son ricas en biodiversidad y un recurso clave en los esfuerzos para limitar el cambio climático.
Desde las turberas tropicales de la cuenca del Congo en la República Democrática del Congo (RDC), hasta las extensas turberas y pantanos boreales y subárticos de las tierras bajas de la Bahía de Hudson en Canadá -la segunda turbera más grande del mundo después de las tierras bajas de Siberia Occidental en Rusia-, la minería, la exploración de petróleo y gas y otros proyectos destructivos esculpen los sensibles humedales, liberando el carbono almacenado en la turba durante miles de años y poniendo en peligro las especies en peligro.
"La destrucción de las turberas es una de las formas más evidentes en que los seres humanos están socavando los sistemas de apoyo a la vida que nos permiten prosperar en la Tierra", dijo Dan Zarin, Director Ejecutivo de Bosques y Cambio Climático de la Wildlife Conservation Society. "Cuando el carbono almacenado en la turba se añade a la atmósfera, se acelera la crisis climática que está costando miles de millones de dólares y millones de vidas. Proteger, en lugar de degradar, estos peculiares ecosistemas que suman menos del tres por ciento de la superficie del planeta es una buena política económica y de seguridad. Su degradación prioriza los intereses privados sobre los beneficios públicos".
Almacenes masivos de carbono y refugios de vida silvestre
A nivel mundial, las turberas sólo representan el 3% de la superficie terrestre, pero almacenan el equivalente al 70% del carbono contenido en todas las reservas conocidas de carbón, petróleo y gas del planeta, 600 mil millones de toneladas.
Las investigaciones han demostrado que el carbono absorbido por las turberas a lo largo de muchos miles de años -algunas turberas tienen 40 mil años de antigüedad- debe permanecer en el suelo, sin ser alterado, si la humanidad quiere evitar los peores impactos del cambio climático.
Las turberas son tan críticas para los esfuerzos climáticos que muchos países con grandes áreas de turberas degradadas, como en toda Europa, están tratando de restaurarlas para evitar las emisiones en curso y devolverlas a los sumideros de carbono.
Las turberas también son fundamentales para proteger la biodiversidad mundial. Las turberas tropicales, por ejemplo, albergan el 45% de las especies de mamíferos en peligro de extinción del mundo y el 33% de las aves en peligro de extinción.
En la cuenca del Congo viven el gorila occidental de llanura y el elefante africano de bosque. En Indonesia, las turberas albergan al orangután y al tigre de Sumatra. Y las turberas de todo el boreal proporcionan un vasto hábitat a múltiples especies, incluidas las que están en peligro de extinción. Por ejemplo, las tierras bajas de la bahía de Hudson, en Canadá, albergan al caribú, al oso polar y al glotón, y son una región de importancia mundial para las aves migratorias.
Cuando estos ecosistemas se mantienen intactos, salvaguardan estas especies al tiempo que proporcionan agua limpia, prevención de inundaciones e incendios y fuente de ingresos a las comunidades locales, y más allá.
Las tierras bajas de la bahía de Hudson y la cuenca del Congo en Canadá están amenazadas
En la declaración publicada, los científicos dan la voz de alarma sobre dos amenazas actuales e importantes para la conservación de las turberas a nivel mundial. La primera es una zona minera planificada conocida como el " Cinturón de Fuego ", en la segunda turbera más grande del mundo, las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson en Canadá. Este vasto complejo de turberas, rico en carbono, se encuentra por encima de depósitos de minerales críticos.
También es el hogar de docenas de comunidades indígenas que dependen de las turberas para obtener agua limpia y alimentos, desde caribúes hasta peces. Las minas y las carreteras construidas para extraer estos minerales de esta región destruirían las turberas, interrumpiendo los servicios que estos paisajes proporcionan a las comunidades locales, al país y al mundo.
La minería en la zona del Cinturón de Fuego podría afectar a unos 450 millones de toneladas de carbono almacenado en las turberas.
El segundo reto es la decisión del gobierno de la RDC de abrir partes de las turberas de la cuenca del Congo a las ofertas de las empresas petroleras y de gas, a pesar de las protestas de los defensores del medio ambiente y de otras personas para preservarlas. Este ecosistema, la Cuvette Centrale, es uno de los mayores almacenes tropicales de carbono del mundo. La zona, que también alberga elefantes de bosque, gorilas de montaña y de llanura, bonobos y cocodrilos, es tan remota que las reservas de carbono de las turberas no se cartografiaron con detalle hasta 2016. Permitir la exploración de petróleo y gas en esta región supondría un uso adicional de combustibles fósiles a costa de un ecosistema que, de otro modo, ayudaría a absorber la contaminación climática que emiten los combustibles fósiles.
"Como nos han demostrado las recientes promesas de proteger y restaurar los bosques, los líderes mundiales reconocen cada vez más que lo mejor para el clima, la biodiversidad y las personas es proteger el mundo natural en lugar de destruirlo", afirmó Lorna Harris, autora principal de la declaración y científica de bosques, turberas y cambio climático de la Wildlife Conservation Society Canada. "Pero con las amenazas que se ciernen sobre las turberas de todo el mundo, es hora de que los responsables de la toma de decisiones al más alto nivel presten atención a estos enormes almacenes de carbono y refugios de la vida silvestre, antes de que sea demasiado tarde. Un primer paso es proporcionar la financiación necesaria para garantizar que estas turberas permanezcan intactas".
Debemos proteger y restaurar las turberas del mundo
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que hasta una cuarta parte de las turberas del mundo han sido alteradas o drenadas, lo que ha permitido que el carbono que contienen se libere a la atmósfera. Aunque las turberas drenadas cubren menos del 0,5% de la superficie terrestre del mundo, emiten aproximadamente el 4% de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
El gobierno indonesio hizo de la restauración de las turberas uno de los ejes de su plan de reducción de emisiones en el marco del Acuerdo Climático de París. En su último informe, Indonesia ha documentado la restauración de 4,8 millones de hectáreas de turberas, de las cuales aproximadamente tres cuartas partes se encuentran en zonas de concesión del sector privado, como las plantaciones de aceite de palma y de madera. Indonesia también ha aplicado y mantenido una moratoria sobre la conversión de turberas.
Dadas las enormes reservas de carbono de las turberas del mundo, cualquier plan para mitigar el peligroso cambio climático y sus impactos debe incluir su conservación y restauración.