Washington.- A lo largo de miles de kilómetros a lo largo de las costas occidentales de las Américas, las aguas de bajo oxígeno conocidas como zonas mínimas de oxígeno se extienden hacia el Pacífico.
En parte debido al cambio climático, es probable que esta región carente de oxígeno se haga más amplia y profunda, expandiéndose en millones de kilómetros cúbicos para finales de siglo, según predicen los modelos de un nuevo estudio.
El aumento de las zonas mínimas de oxígeno amenaza a los ecosistemas y especies marinas, así como a las industrias que dependen de ellos.
Las zonas de mínimo de oxígeno se sitúan entre 200 y 2 mil metros por debajo de la superficie, en las "regiones de sombra" del océano tropical, y están condicionadas por factores como la temperatura del agua, el suministro de nutrientes y los patrones de circulación oceánica.
Predecir cómo responderán al cambio climático ha resultado difícil y la zona mínima de oxígeno del Pacífico, que es la mayor del mundo, no es una excepción. Parte de la dificultad para predecir los cambios se debe a los desacuerdos sobre cómo definir los niveles "bajos" de oxígeno, que el nuevo estudio explora.
El estudio se ha publicado en la revista AGU Advances, especializada en investigaciones y comentarios de alto impacto y de acceso libre en el ámbito de las ciencias de la Tierra y el espacio.
En el análisis se utilizó el último conjunto de modelos climáticos, el CMIP6, para mejorar las predicciones anteriores sobre cómo cambiarían las zonas mínimas de oxígeno. Esas predicciones a menudo informaban de destinos contradictorios de la zona mínima de oxígeno del Pacífico.
Las zonas mínimas de oxígeno están formadas por una capa exterior y un núcleo interior de agua ultrapobre en oxígeno. Si continúan las altas emisiones de gases de efecto invernadero, el estudio predijo que la zona mínima de oxígeno del Pacífico tropical crecerá entre 6 y 8 millones de kilómetros cúbicos (entre 1.4 y 1.9 millones de millas cúbicas) para el año 2100, expandiéndose aproximadamente un 4%. Ese volumen equivale a un 0,6% del volumen de los océanos del mundo, o a unas 3 veces el volumen de la capa de hielo de Groenlandia.
Según el estudio, a medida que la zona del Pacífico crezca, su capa exterior se extenderá a mayores áreas y profundidades, pero su núcleo interior podría reducirse.
El crecimiento de la capa exterior de la zona mínima de oxígeno se debe al debilitamiento de la circulación oceánica, que ralentiza la reposición de oxígeno, según los modelos. En gran parte de su área, la zona mínima de oxígeno probablemente se expandirá hacia la superficie entre 5 y 50 metros.
Esto tiene una pequeña ventaja: El núcleo de las zonas mínimas de oxígeno produce óxido nitroso, un importante gas de efecto invernadero, por lo que un núcleo cada vez menor en la zona mínima de oxígeno del Pacífico tropical podría limitar la cantidad de gas que se libera a la atmósfera.
"Creo que el hecho de que la región del núcleo no se infle es probablemente una buena noticia", dijo Julius Busecke, autor principal del estudio y oceanógrafo físico de la Universidad de Columbia. Tener un núcleo más pequeño también supone una menor amenaza para los peces y otros organismos que necesitan oxígeno para sobrevivir.
Más allá del núcleo, la expansión de la capa exterior de la zona mínima de oxígeno del Pacífico comprimirá el hábitat de especies marinas de importancia comercial, como las anchoas, el atún y los cangrejos. "A medida que los niveles de oxígeno bajen, estas especies no podrán alimentarse, nadar y reproducirse a menos que se reubiquen en regiones oceánicas con suficiente oxígeno para poder respirar adecuadamente", dijo Laure Resplandy, coautora del estudio y oceanógrafa biogeoquímica de la Universidad de Princeton.
La ampliación de las zonas mínimas de oxígeno puede conducir a una mayor sobrepesca porque las zonas de bajo oxígeno probablemente se expandirán hacia la superficie del océano, compactando las regiones ricas en oxígeno donde pueden vivir los peces, dijo Busecke. Esto podría afectar negativamente a la importante industria pesquera de la región.