El aumento de la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor no sólo incrementará los incendios forestales en este siglo, sino que también empeorará la calidad del aire, perjudicando la salud humana y los ecosistemas, según un nuevo informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
"A medida que el planeta se calienta, se espera que los incendios forestales y la contaminación atmosférica asociada aumenten, incluso en un escenario de bajas emisiones", dijo el Secretario General de la OMM, Petteri Taalas.
"Además de los impactos en la salud humana, esto también afectará a los ecosistemas, ya que los contaminantes del aire se asientan desde la atmósfera a la superficie de la Tierra".
El Boletín anual de la OMM sobre la calidad del aire y el clima advierte que la interacción entre la contaminación y el cambio climático impondrá una "penalización climática" a cientos de millones de personas.
Además de informar sobre el estado de la calidad del aire y su estrecha relación con el cambio climático, el Boletín explora una serie de posibles resultados de la calidad del aire en escenarios de alta y baja emisión de gases de efecto invernadero.
El impacto del humo de los incendios forestales del año pasado ha servido para aumentar las olas de calor de este año.
El Taalas se refirió a las olas de calor de 2022 en Europa y China, y describió las condiciones atmosféricas estables y elevadas, la luz solar y la baja velocidad del viento como "propicias para los altos niveles de contaminación".
"Esto es un anticipo del futuro, porque esperamos un nuevo aumento de la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor, lo que podría conducir a una calidad del aire aún peor, un fenómeno conocido como la "penalización climática"".
La "penalización climática" se refiere específicamente al aumento del cambio climático en su impacto en el aire que respiran las personas. La región con la mayor penalización climática prevista -principalmente Asia- alberga aproximadamente una cuarta parte de la población mundial.
El cambio climático podría exacerbar la contaminación por ozono, lo que tendría efectos perjudiciales para la salud de cientos de millones de personas. Dado que la calidad del aire y el clima están interconectados, los cambios en uno provocan inevitablemente cambios en el otro.
El Boletín explica que la combustión de fósiles también emite óxido de nitrógeno, que puede reaccionar con la luz solar para formar ozono y aerosoles de nitrato.
A su vez, estos contaminantes atmosféricos pueden afectar negativamente a la salud de los ecosistemas, incluida el agua limpia, la biodiversidad y el almacenamiento de carbono.
El Sexto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ofrece escenarios sobre la evolución de la calidad del aire a medida que aumenten las temperaturas a lo largo de este siglo.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo elevadas, de manera que la temperatura mundial aumente 3° C con respecto a los niveles preindustriales en la segunda mitad del siglo XXI, se prevé que los niveles de ozono en superficie aumenten en las zonas más contaminadas, sobre todo en Asia.
Esto incluye un aumento del 20% en Pakistán, el norte de la India y Bangladesh, y del 10% en el este de China.
Las emisiones de combustibles fósiles provocarán aumentos de ozono que muy probablemente desencadenarán olas de calor, que a su vez amplificarán la contaminación atmosférica.
Por tanto, las olas de calor, cada vez más frecuentes debido al cambio climático, probablemente seguirán degradando la calidad del aire.
Para evitarlo, el IPCC sugiere un escenario de bajas emisiones de carbono, que provocaría un pequeño calentamiento a corto plazo antes de la disminución de la temperatura.
Un mundo futuro que siga este escenario también se beneficiaría de la reducción de los compuestos de nitrógeno y azufre de la atmósfera a la superficie de la Tierra, donde pueden dañar los ecosistemas.
Las estaciones de la OMM en todo el mundo controlarían la respuesta de la calidad del aire y la salud de los ecosistemas a las futuras reducciones de emisiones propuestas.
Así se podría cuantificar la eficacia de las políticas diseñadas para limitar el cambio climático y mejorar la calidad del aire.