Washington - El clima fresco que rodea el hocico de un glaciar podría ayudar a los investigadores a predecir cómo responderán los bosques al rápido cambio climático, según los autores de un nuevo estudio de caso de un glaciar que avanza y retrocede rápidamente en Alaska.
Al hacer una excursión por las montañas nevadas o al pasar junto a un banco de nieve en la acera, es posible que haya sentido una bolsa de aire fresco cerca de un montón de nieve. Los árboles que se encuentran cerca de los glaciares experimentan ese mismo efecto, que puede ralentizar su crecimiento. Los árboles registran la historia del enfriamiento en sus anillos de crecimiento anuales, como informa el nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters de la AGU.
El crecimiento de los anillos de los árboles depende de muchos factores, entre ellos la temperatura. Para muchas especies, las condiciones más frías y secas provocan un crecimiento más lento y anillos más pequeños o más densos. El estudio, dirigido por el ecologista Ben Gaglioti, documenta esta relación en el glaciar de La Perouse y el bosque nacional de la Bahía de los Glaciares que lo rodea, en una visión cercana y personal sin precedentes de los microclimas glaciares del pasado.
A partir de los relatos históricos, los núcleos de los árboles y las imágenes aéreas, el equipo sabía que el glaciar avanzó rápidamente cientos de metros a finales del siglo XIX, que hizo un ping-pong a principios del siglo XX y que empezó a retroceder hacia 1950. El siguiente paso fue comprobar si los árboles registraron cambios de microclima durante esos periodos.
Utilizando 118 núcleos del antiguo bosque de cedros amarillos, reconstruyeron las temperaturas desde 1855 hasta 2021. Tras tener en cuenta las temperaturas regionales y la altitud, los investigadores descubrieron una clara ralentización del crecimiento a medida que el glaciar avanzaba y un aumento de las tasas de crecimiento cuando se retiraba. El avance del glaciar enfrió el bosque casi 4 grados Celsius en verano.
"Eso me sorprendió", dice Gaglioti. "Debido al avance y el retroceso del glaciar, el bosque de La Perouse experimentó algunos de los ritmos más rápidos de enfriamiento y calentamiento históricos de la Tierra, pero los modelos climáticos indican que estos ritmos de cambio serán más habituales en el próximo siglo".
El estudio de este tipo de ecosistemas adyacentes a los glaciares puede ayudarnos a entender cómo pueden responder a un ritmo de calentamiento sin precedentes en el futuro."
Acampada en el hielo
Gaglioti y sus colegas dieron con el hallazgo mientras estudiaban las capas de árboles enterradas que habían sido arrasadas por los glaciares en el siglo XIX. Mientras tomaban muestras de los árboles de la selva justo fuera de la huella del glaciar, se dieron cuenta de que los anillos de los árboles habían comprimido su crecimiento a finales del siglo XIX, a medida que el glaciar avanzaba, empujando su burbuja de aire frío hacia el bosque.
"Entonces se nos ocurrió la idea de controlar el tamaño y la intensidad del microclima frío alrededor del hielo mediante sensores de temperatura", explica Gaglioti. "Si el glaciar iba y venía y este microclima influía en el bosque circundante, podríamos utilizarlo como experimento" para juzgar cómo podrían responder los ecosistemas al rápido cambio climático en el futuro. Pero primero tenían que trazar un mapa de la estacionalidad del microclima actual.
Gaglioti y sus colegas instalaron una red de sensores de temperatura a lo largo de cientos de metros alrededor del glaciar de La Perouse y recogieron los datos durante tres años, de julio de 2018 a julio de 2021. El microclima se extendía al menos 600 metros dentro del bosque, la distancia más lejana a la que habían colocado los sensores. Sin sensores más lejanos, "es difícil acotar dónde termina realmente", dice Gaglioti.
Los hallazgos también añaden una importante fuente de información para reconstruir el movimiento de los glaciares del pasado y su influencia en la biosfera circundante. "Si se observan los árboles que fueron arrollados por el hielo, se pueden ver los efectos de enfriamiento a medida que el hielo se acerca a ellos, antes de que mueran", dice Gaglioti. Los árboles que quedan atrás ofrecen importantes registros climáticos a medida que el glaciar se retira, así como información sobre el ritmo de retirada y las posibles influencias en la sucesión ecológica una vez que el hielo ha desaparecido.
Aún queda trabajo por hacer. Hay otras cinco especies de árboles en el microclima de La Perouse y los resultados preliminares sugieren que cada especie responde de forma diferente a los cambios climáticos. Gaglioti espera poder utilizar estos registros para comprender mejor la respuesta de todo un bosque a los enfriamientos y calentamientos de gran magnitud. Registros microclimáticos similares en otros lugares pueden servir para examinar la sensibilidad climática de otros sistemas biológicos, desde los microbios hasta los mamíferos.
Autores del estudio: Benjamin V. Gaglioti, Water and Environmental Research Center, Institute of Northern Engineering, University of Alaska Fairbanks, Fairbanks, AK, USA, and Lamont-Doherty Earth Observatory at Columbia University, Palisades, NY, USA; H. Mann, Institute of Arctic Biology, University of Alaska Fairbanks, Fairbanks, AK, USA y C. Wiles, Lamont-Doherty Earth Observatory at Columbia University, Palisades, NY, USA, and Department of Earth Science, The College of Wooster, Wooster, OH, USA