De acuerdo con información del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el dióxido de carbono (CO2), el metano y el óxido nitroso son los principales gases de efecto invernadero (GEI). El CO2 puede permanecer en la atmósfera hasta mil años, el metano durante una década y el óxido nitroso alrededor de 120 años.
De acuerdo con un período de 20 años, el metano tiene un potencial de calentamiento 80 veces mayor que el CO2, mientras que el óxido nitroso es hasta 280 veces más potente.
Los combustible fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural son la fuentes de más extendidas en el planeta y el carbono es el elemento principal de estas. La generación de electricidad y calor, así como el uso del transporte producen CO2, un gas incoloro e inodoro, el cual se genera al quemar dichos combustibles.
En cuanto a las emisiones de óxido nitroso causadas por el ser humano son generadas en gran parte por actividades agrícolas. Las bacterias en el suelo y el agua convierten naturalmente el nitrógeno en óxido nitroso, y el uso de fertilizantes y las escorrentías suman más nitrógeno al medio ambiente.
Respecto a de las emisiones de metano causadas por el ser humano, la extracción de petróleo y gas, la minería del carbón y los vertederos de desechos representan el 55% y alrededor del 32% son atribuibles a la fermentación de alimentos del ganado bovino, ovino y a otros rumiantes. La descomposición del estiércol es otra fuente agrícola de este gas, al igual que el cultivo de arroz.
¿Cuáles son los otros gases de efecto invernadero?
Los gases fluorados, como los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre, son GEI que no se producen de forma natural. Los hidrofluorocarbonos son refrigerantes que se utilizan como alternativas a los clorofluorocarbonos (CFC), responsables del agotamiento de la capa de ozono y que fueron erradicadas gracias al Protocolo de Montreal. Los demás gases tienen usos industriales y comerciales.
Si bien los gases fluorados son mucho menos frecuentes que otros GEI y no agotan la capa de ozono como los CFC, siguen siendo muy poderosos. Durante un período de 20 años, el potencial de calentamiento global de estos gases oscila entre 460 y 16 mil 300 veces mayor que el del CO2.
El vapor de agua es el GEI más abundante en la atmósfera y es el mayor contribuyente general al efecto invernadero. Sin embargo, casi todo el vapor de agua en la atmósfera proviene de procesos naturales. Las emisiones humanas son muy pequeñas y, por lo tanto, con un impacto relativamente menor.
¿Qué es el efecto invernadero?
La superficie de la Tierra absorbe alrededor del 48% de la energía solar entrante, mientras que la atmósfera absorbe el 23%. El resto se refleja de nuevo en el espacio. Los procesos naturales aseguran que la cantidad de energía entrante y saliente sea igual, manteniendo estable la temperatura del planeta.
Sin embargo, los GEI, a diferencia de otros gases atmosféricos como el oxígeno y el nitrógeno, son opacos a la radiación infrarroja saliente. A medida que aumenta la concentración de GEI en la atmósfera debido a las emisiones provocadas por el ser humano, la energía radiada desde la superficie queda atrapada en la atmósfera y no puede escapar del planeta, por lo que vuelve a la superficie, donde es reabsorbida.
Dado que en el planeta entra más energía de la que sale, las temperaturas superficiales aumentan hasta alcanzar un nuevo equilibrio. Este aumento de temperatura tiene impactos climáticos a largo plazo y afecta a innumerables sistemas naturales.