Londres.- Los bosques tropicales del mundo son cada vez más pequeños, y este proceso puede ser inexorable. Esto se debe a que, en efecto, las grandes copas de los bosques tropicales están siendo trituradas en trozos cada vez más pequeños. A medida que esto sucede, el carbono se filtra y el calor aumenta.
En otras palabras, cada año, una mayor proporción de bosque natural intacto se convierte en un borde de bosque.
Y los investigadores han demostrado, en repetidas ocasiones, que las copas de los árboles situadas hasta 100 metros del borde de cualquier bosque son menos eficaces para almacenar el carbono, mantener la humedad y conservar la biodiversidad.
A principios de este siglo, según informan los investigadores en la revista Science Advances, examinaron los mapas de la cubierta forestal de alta resolución del planeta para contar 131 millones de fragmentos de bosque: es decir, bosques subdivididos por carreteras, o trabajos de minería y canteras, o plantaciones, o desmontes para la tala, o para plantaciones o ranchos. En sólo 10 años, esta cifra había alcanzado los 152 millones.
Sólo en África, el número de fragmentos de bosque pasó de 45 millones a 64 millones: es decir, un aumento del 42%.
En el año 2000, la superficie de borde de bosque -la zona irremediablemente degradada- de todo el trópico había alcanzado el 27%. Diez años después, esta proporción era del 31%.
Aumento de la pérdida de bosques
"Esta situación se ha deteriorado tanto que ahora casi un tercio de los bosques tropicales del mundo se encuentran en zonas de borde. Si no se detiene la deforestación, esta tendencia continuará", afirma Rico Fischer, del UFZ, el Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental de Leipzig (Alemania), que dirigió el estudio.
"El borde, a diferencia del interior del bosque, está sometido a la luz solar directa. Está más expuesto al viento. La humedad también disminuye en las zonas del borde. La alteración del microclima perjudica especialmente a los árboles grandes que dependen de un buen suministro de agua".
La conservación de los bosques es un componente clave en los esfuerzos mundiales para limitar el cambio climático y frenar el aumento de la temperatura global.
En todo el trópico, según el estudio, el tamaño medio de estos fragmentos de bosque ha disminuido, pasando de 15 hectáreas en 2000 a 12 hectáreas en 2010. En esos años, se ha perdido una superficie de 177 millones de hectáreas que antes eran bosques intactos y no perturbados, ya sea por deforestación directa o por conversión a borde de bosque.
Se trata de una superficie casi del tamaño de Indonesia. A finales de siglo, la mitad de los bosques tropicales estarán clasificados como bordes de bosque.
La pérdida de bosque aporta activamente carbono adicional a la atmósfera para acelerar el calentamiento global de forma aún más alarmante, y eso podría significar una pérdida de bosque aún mayor, ya que los ciclos de sequía e incendios son más probables en un mundo que se calienta.
Casi un tercio de los bosques tropicales del mundo se encuentran en zonas de borde. Si no se detiene la deforestación, esta tendencia continuará"
El problema, por supuesto, es la carretera: sin las nuevas vías de comunicación, los mineros, agricultores, ganaderos y madereros no podrían haber hecho mucho impacto en lo que antes eran vastos bosques intactos en África tropical, la cuenca del Amazonas y el sudeste asiático.
Y el problema continuará: en los próximos 30 años podría haber otros 25 millones de kilómetros de nuevas carreteras, suficientes para dar 600 vueltas al globo, y la mayoría de ellas en el mundo en desarrollo, es decir, en los trópicos.
Cuando estas carreteras dividen el bosque, precipitan la pérdida de carbono: a principios de este siglo, los bordes de los bosques cedían a la atmósfera unos 420 millones de toneladas de carbono al año. En 2010, esta cifra había aumentado a 450 millones.
Actualmente, en los trópicos, la tala, destrucción o degradación de los bosques libera entre mil y mil500 millones de toneladas de carbono al año. La pérdida de eficiencia en el límite de los bosques supervivientes podría aumentar esta cifra en casi un tercio.
Detener la deforestación
Y, por supuesto, las brechas entre los parches de bosque tropical que sobreviven son cada vez más grandes. Esto no es bueno ni para los árboles ni para las criaturas que viven bajo la protección del bosque.
"Esto dificulta la supervivencia a largo plazo de especies animales como el jaguar, que depende de grandes áreas de bosque conectadas", afirma Franziska Taubert, coautora, también del centro UFZ de Leipzig.
Los científicos calculan que, al ritmo actual de deforestación, la mitad de todos los bosques tropicales se clasificarán a finales de este siglo como borde de bosque, y este borde de bosque liberará 530 millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año.
Si la tasa de deforestación tropical se reduce a la mitad, esa proporción seguirá aumentando hasta el 40%. Si se detiene toda la deforestación de aquí a 2050, la proporción podría mantenerse en el 30%.
Sólo si se detiene la deforestación de la selva tropical a partir de 2050 se podrán limitar las emisiones a un máximo de 480 millones de toneladas de carbono", dijo el Dr. Fischer.