Londres.- Las torres de agua más remotas del mundo están en retirada. Las nieves del Kilimanjaro, en África, están disminuyendo: entre 1986 y 2017 la superficie de hielo que corona la montaña más famosa de Tanzania ha disminuido un 71%. Un glaciar tropical cerca de Puncak Jaya, en Papúa, Indonesia, ha perdido el 93% de su hielo en los 38 años transcurridos entre 1980 y 2018. El derretimiento de los glaciares tropicales está haciendo sonar en conjunto una advertencia ominosa, indica Tim Radford en Climate News Network.
La cumbre helada del Huascarán, el pico más alto de los trópicos, en Perú, ha disminuido su superficie en un 19% entre 1970 y 2003. En 1976, científicos estadounidenses tomaron por primera vez núcleos de la capa de hielo del Quelccaya, en los Andes peruanos: en 2020, había desaparecido alrededor del 46%.
Las cumbres cada vez más oscuras de las montañas tropicales más altas tienen un mensaje para el mundo sobre el ritmo del cambio climático.
Están en las partes más remotas de nuestro planeta: no están junto a las grandes ciudades, por lo que no tienen un efecto de contaminación local", dijo Lonnie Thompson, de la Universidad de Ohio.
"Estos glaciares son centinelas, son sistemas de alerta temprana para el planeta y todos están diciendo lo mismo".
Registros climáticos milenarios
Él y sus colegas informan en la revista Global and Planetary Change que analizaron el impacto del calentamiento en lo que llaman "glaciares de gran altitud y baja latitud en rápido retroceso" en cuatro regiones distintas del planeta: África, los Andes de Perú y Bolivia, la meseta tibetana y el Himalaya de Asia, y las montañas de la provincia de Papúa en Indonesia, en la isla conocida como Nueva Guinea, en el suroeste del Pacífico.
Cada uno de los glaciares de muestra ha proporcionado núcleos de hielo que conservan, en su química de la nieve y en el polen atrapado, un registro de muchos miles de años de sutil cambio climático. Además, desde 1972, los satélites de observación de la Tierra, como la misión Landsat de la NASA, han vigilado sus superficies.
En un mundo que se calienta como respuesta a las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, donde antes había nieve, ahora llueve para arrastrar el hielo de gran altitud. Los glaciares son fuentes de agua dulce para los agricultores y los habitantes de las zonas montañosas tropicales: también proporcionan el deshielo de los ríos para muchos millones de personas río abajo.
Las últimas investigaciones confirman algo que los científicos del clima ya sabían: que en casi todas partes el hielo de las montañas está en retroceso, con consecuencias potencialmente devastadoras para las economías locales. Y el culpable es el cambio climático impulsado por el despilfarro de combustibles fósiles.
Los investigadores de Ohio dicen: "Desde el comienzo del siglo XXI los índices de pérdida de hielo han alcanzado niveles históricamente sin precedentes".
Dentro de dos o tres años, las altas nieves cercanas a Puncak Jaya -que tienen un poderoso significado religioso y cultural para la población local- habrán desaparecido.
Pero, según los científicos, no es demasiado tarde para reducir o detener el ritmo de las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, y para frenar o detener el retroceso de muchos glaciares tropicales.
"La ciencia no cambia la trayectoria en la que estamos", dijo el profesor Thompson. "Independientemente de lo clara que sea la ciencia, necesitamos que ocurra algo para cambiar esa trayectoria".
* Este es un artículo de Climate News Network bajo una licencia Creative Commons.