Londres.- Científicos brasileños han identificado una nueva forma de eliminar la lluvia de la selva tropical. Todo lo que tiene que hacer el mundo es asegurarse de que llegue más dióxido de carbono a los árboles, la mitad que hoy.
El efecto será contundente: será más o menos el mismo que si los empresarios, políticos y agricultores de Brasil eliminaran toda la selva amazónica y la sustituyeran por pastos para el ganado.
Como los científicos del clima llevan años señalando, ambos procesos parecen estar ocurriendo de todos modos. La región ya está sufriendo incendios y sequías mientras las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando, grandes extensiones de bosque están siendo destruidas, degradadas o taladas en busca de tierras para la soya o la carne de vacuno. Lo que es nuevo es la confirmación de que el dióxido de carbono adicional puede afectar por sí mismo a los niveles de precipitación en el follaje.
Ello se debe a que la mayor parte de la lluvia que, en la estación adecuada, cae casi a diario sobre el interior del Amazonas no es agua recién evaporada del Atlántico, sino condensada a partir del vapor transpirado por el follaje del bosque.
Como la selva se extiende hacia el interior, la mayor parte de las precipitaciones se reciclan, una y otra vez. En efecto, una gran selva tropical alimenta su propio sistema de aspersión repetitivo. Y más dióxido de carbono en la atmósfera podría limitar el flujo.
"El CO2 es un insumo básico para la fotosíntesis, así que cuando aumenta en la atmósfera, la fisiología de las plantas se ve afectada y esto puede tener un efecto en cascada sobre la transferencia de humedad de los árboles a la atmósfera, la formación de lluvia en la región, la biomasa forestal y varios otros procesos", dijo David Montenegro Lapola, de la Universidad de Campinas en Brasil.
Doble enigma
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ya había previsto una posible reducción de una quinta parte de las precipitaciones anuales en la región. El profesor Lapola y sus colegas publican en la revista Biogeosciences que realizaron simulaciones por ordenador de la interacción entre el clima y los bosques para probar dos proposiciones.
Una era: ¿qué pasaría en los próximos 100 años si la proporción de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzara las 588 partes por millón? Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, esta proporción rondó las 288 ppm.
En todo el mundo, desde que comenzó la explotación global de los combustibles fósiles hace 200 años, esta proporción ya se ha disparado por encima de las 400 ppm. Y según varios escenarios climáticos, la cifra de 588 ppm podría darse en 2050, o en 2080.
La segunda pregunta era: ¿qué ocurriría a lo largo de un siglo si todo el bosque -que se extiende por nueve naciones- se talara para convertirlo en pastizales? Gran parte del bosque goza de una supuesta protección oficial, pero se sigue talando, perdiendo o degradando de todos modos.
"Para nuestra sorpresa, sólo el efecto fisiológico sobre las hojas del bosque generaría una caída anual del 12% en la cantidad de lluvia, mientras que la deforestación total llevaría a una caída del 9%", dijo el profesor Lapola. "Estas cifras son muy superiores a la variación natural de las precipitaciones entre un año y otro, que es del 5%".
En el centro del rompecabezas de las plantas y las precipitaciones está la fisiología del crecimiento verde: los estomas que controlan el intercambio de gases atmosféricos en todo el follaje. Estos diminutos portales se abren para captar carbono y emitir vapor de agua. Con más CO2 en la atmósfera, permanecerían abiertos durante menos tiempo. El resultado: menos vapor de agua, menor formación de nubes, menos precipitaciones.
Pero hay un segundo factor: los árboles son altos y muy frondosos, con una superficie de hojas por metro cuadrado seis veces superior a la de la hierba, que es baja y está pegada a la tierra. Si se sustituyera todo el bosque por pastos, la superficie foliar se reduciría en dos tercios. Y tanto el aumento de los índices de gases de efecto invernadero como la deforestación influirían también en el viento y en el movimiento de las masas de aire que transportan las posibles precipitaciones.
"El follaje del bosque tiene una superficie compleja formada por las copas de los árboles altos, los árboles bajos, las hojas y las ramas. Esto se denomina rugosidad de la superficie del follaje. El viento produce turbulencias, con remolinos y vórtices que a su vez producen la inestabilidad que da lugar a la convección responsable de las fuertes lluvias ecuatoriales", explica el profesor Lapola.
"Los pastos tienen una superficie lisa sobre la que el viento siempre fluye hacia adelante, y sin bosque no produce vórtices. El viento se intensifica en consecuencia, arrastrando la mayor parte de las precipitaciones hacia el oeste, mientras que en gran parte de la Amazonia oriental y central, la parte brasileña, llueve menos."
* Este es un artículo de Climate News Network bajo una licencia Creative Commons.