La contaminación del aire resulta principalmente de cinco actividades humanas que expulsan una gama de sustancias, tales como material particulado, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, dióxido de carbono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, ozono, hidrocarburos y plomo, todas perjudiciales para la salud humana, señala la Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
“La contaminación del aire puede producirse localmente, pero viaja a largas distancias, a veces de un continente a otro a través de los fenómenos climáticos” indica el organismo internacional. El trasporte, la industria, la agricultura, los residuos y las emisiones que se generan en los hogares son las principales fuentes de contaminación.
La industria
El PNUMA apunta que en varios países, la generación de energía constituye una fuente de contaminación del aire, las centrales eléctricas que queman carbón son un emisor importante. Los procesos industriales y el uso de solventes en las industrias químicas y mineras también producen contaminantes en el aire.
“Las políticas y los programas destinados a aumentar la eficiencia energética y la producción a partir de fuentes renovables tienen un impacto directo en la calidad del aire de un país. Actualmente, 82 de 193 países tienen incentivos que promueven la inversión en energías renovables, producción más limpia, eficiencia energética y control de la contaminación”.
El transporte
El transporte es responsable de casi una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono que se relacionan con la energía, este sector se encuentra en crecimiento y casi 400 mil muertes están relacionas con esta fuente de contaminación.
Alrededor de la mitad de todas las muertes por contaminación del aire causadas por el transporte se deben a las emisiones de diésel.
“Reducir las emisiones de los vehículos es una intervención importante para mejorar la calidad del aire, especialmente en las áreas urbanas. Las políticas y normas que requieren el uso de combustibles más limpios y estándares avanzados de emisiones de los vehículos pueden ayudar a minimizar la contaminación causada por el transporte hasta en 90 por ciento o más”.
De acuerdo con el PNUMA, las personas que habitan más cerca de las principales zonas de tránsito tienen hasta 12 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticadas con demencia.
La agricultura
Las fuentes más importantes de contaminación atmosférica procedentes de actividades agrícolas son el ganado, cuyos desechos generan metano y amoníaco, así como la quema de residuos agrícolas. Estas emisiones de metano favorecen a la creación de ozono a nivel del suelo, este contaminante produce asma y otras enfermedades respiratorias.
A su vez, el metano es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono en un período de 100 años.
“Existen muchas maneras ayudar a reducir la contaminación del aire de esta fuente. Las personas pueden disminuir su consumo de carne y optar por una dieta basada en vegetales, y minimizar el desperdicio de alimentos para evitar crear una demanda innecesaria de comida en el mercado. Por su parte, los agricultores pueden reducir el metano del ganado al optimizar la digestibilidad de los alimentos y mejorar el pastoreo y la gestión de pastizales”, indica el organismo.
Los residuos
Se estima que a nivel global 40 por ciento de los residuos se queman al aire libre, este problema es más frecuente en los países en desarrollo y en regiones en proceso de urbanización.
EL PNUMA indica que la quema a cielo abierto de residuos tanto agrícolas como municipales se practica en 166 de 193 países, “la quema de residuos a cielo abierto y los desechos orgánicos en los vertederos liberan a la atmósfera dioxinas nocivas, furanos, metano y material particulado como el carbono negro”.
Es recomendable separar los residuos orgánicos y convertirlos en composta o bioenergía, esto ayudará a mejorar la fertilidad del suelo y suministras una fuente de energía alternativa.
“Reducir el volumen de alimentos que se pierde o desperdicia también puede mejorar la calidad del aire. La mejora en la recolección, la separación y la eliminación de desechos sólidos reduce la cantidad de materiales que se queman o se depositan en vertederos.”
Los hogares
Una de las principales fuentes de contaminación del aire adentro de los hogares es la quema combustibles fósiles o basados en biomasa para cocinar o calentar, así como la combustión de madera. El PNUMA señala que aproximadamente 3.8 millones de muertes prematuras son causadas por la contaminación atmosférica en interiores cada año, la mayoría de ellas acontecen en naciones en desarrollo.
"De 193 países, 97 han logrado que 85 por ciento de los hogares tengan acceso a fuentes de energía más limpias. Pero aún 3 mil millones de personas continúan utilizando combustibles sólidos y fuego para cocinar, calentarse e iluminar. La adopción de estufas o calentadores más limpios y modernos puede reducir los riesgos de enfermedades y salvar vidas", apunta el organismo internacional.
Otras fuentes
La contaminación del aire también tiene otras fuentes naturales, por ejemplo las erupciones volcánicas o las tormentas de polvo. Las partículas finas de polvo pueden recorrer miles de millas junto con estas tormentas, que también pueden trasladar sustancias perjudiciales vinculadas a problemas respiratorios.
El PNUMA recomienda las siguientes acciones para contribuir a la disminción de la contaminación de aire:
- Como individuo, puedes hacer escuchar tu voz y utilizar tu poder de compra para beneficiar las opciones limpias. Puede cambiar tu estilo de vida para reducir el consumo de combustible y energía, desperdiciar menos alimentos y mucho más.
- Los gobiernos pueden adoptar y hacer cumplir estándares ambientales de clase mundial sobre combustibles y vehículos limpios y energéticamente eficientes.
- Las ciudades pueden crear sistemas de transporte público funcionales y planes de transporte que den prioridad a los peatones, los ciclistas y los usuarios del transporte público.
- Las empresas pueden tomar medidas directas al reducir sus emisiones y optar por nuevas tecnologías que nos ayuden a llevar vidas más limpias y menos derrochadoras.