Washington.- Los numerosos glaciares pequeños de Groenlandia se están derritiendo con mayor rapidez a medida que el Ártico se calienta, contribuyendo a la subida del nivel del mar, y sin embargo están menos estudiados que la capa de hielo principal de Groenlandia. Un nuevo estudio documenta un aumento del 50% en el deshielo de estos pequeños pero importantes glaciares en las últimas dos décadas.
El nuevo estudio, publicado en la revista de la AGU Geophysical Research Letters, se ha centrado en los glaciares "periféricos", que son glaciares con una superficie inferior a 0.05 km2 y que no reciben el flujo o la acumulación de hielo de la capa de hielo de Groenlandia.
Hay unos 20 mil 300 glaciares periféricos en Groenlandia y, aunque sólo representan un cuatro por ciento de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia, contribuyen hasta un 11 por ciento de la pérdida total de hielo de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia. Esta enorme tasa de deshielo supone una enorme contribución al aumento del nivel del mar.
Según el estudio, el deshielo de los glaciares periféricos ha aumentado en más de un 50% en las dos últimas décadas, según los datos altimétricos de ICESat e ICESat-2. En promedio, 42.3 gigatoneladas de hielo se derritieron por año desde octubre de 2018 hasta diciembre de 2021. En comparación, 27.2 gigatoneladas se derritieron anualmente desde febrero de 2003 hasta octubre de 2009.
Los glaciares periféricos pierden ahora cuatro veces más masa al año que en 2003, según el nuevo estudio.
"La pérdida de hielo de estos pequeños glaciares se debe a que son más sensibles a los cambios de temperatura en curso y, por lo tanto, se derriten más rápido de lo que vemos en muchos otros lugares del Ártico", dijo Shfaqat Abbas Khan, autor principal del estudio y profesor del Instituto Nacional del Espacio de la Universidad Técnica de Dinamarca.
"Podemos ver que hay un marcado aumento del deshielo de los glaciares en el norte de Groenlandia. Esto demuestra que las masas de hielo de Groenlandia son muy inestables y que contribuyen considerablemente a la subida del nivel del mar a nivel mundial."
"Creo que es realmente valioso arrojar luz sobre la existencia de estos glaciares y cómo están cambiando", dijo Twila Moon, glacióloga de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio. "Mucha gente quiere saber cuánto va a cambiar el nivel del mar en un lugar concreto y cuándo ocurrirá. Para responder a esas preguntas, necesitamos una comprensión muy detallada de dónde estamos perdiendo hielo en diferentes momentos", incluyendo tanto las grandes capas de hielo como los glaciares más pequeños.