Madrid.- El macá tobiano es un ave acuática endémica descubierta en 1974 en una zona inhóspita de la provincia de Santa Cruz, en la Patagonia, y es el "paradigma de la extinción masiva actualmente en curso en el planeta", señala Mellone.
"Todos los días se descubren nuevas especies, pero un ave tan llamativa como el macá tobiano te da una idea de lo remoto que es el lugar donde vive -explica Mellone-, áreas donde se podría pensar que las especies están libres de la acción humana, pero aún allí se está perdiendo su biodiversidad".
Según el informe de aves argentinas y la Asociación Ambiente Sur (miembro de BirdLife International) de 2017-2018, se estima que la población de macá tobiano alcanzó una población de entre 3 mil y 5 mil ejemplares adultos en los años ochenta.
Actualmente, sin embargo, no superan las 400 parejas, que migran desde el Atlántico hasta las lagunas de las mesetas del oeste de la Patagonia donde forman colonias para reproducirse entre noviembre y marzo, el verano austral.
Según el documento, eso supone un declive de la población de hasta un 80 por ciento en los últimos 25 años, llegando la disminución hasta el 95 por ciento en algunas zonas, de acuerdo a los censos que se realizan desde 2009.
Es un ave que vive durante los meses de primavera y verano austral, muy fríos y ventosos, en la Patagonia, en lagunas que conservan las condiciones adecuadas para su superviencia y donde existe "vinagrilla" (Myriophyllum quítense), una planta acuática característica de humedales.
Pero hace unos años se introdujo en las lagunas "trucha americana y visón, dos especies que junto la gaviota cocinera se han convertido en amenazas para el macá tobiano", explica.
Mellone había participado entre 2012 y 2013 en un proyecto de conservación del cóndor entre Argentina y Chile, aunque, por información de compañeros ornitólogos, decidió vincularse al proyecto del macá tobiano, "una especie estéticamente atractiva, con un complejo comportamiento social, que vive en zonas remotas y amenazada".
El director del Proyecto Macá Tobiano, Kini Roesler, accedió a la participación de Mellone en el monitoreo de la especie, trabajo que se realizó entre diciembre y enero de 2018, con un buen número de biólogos y voluntarios y que "en pocos años ha logrado resultados extraordinarios", según Mellone.
Así, con los llamados "guardianes de colonias", dos personas permanecen durante dos o tres semanas en lugares cercanos a las colonias para monitorear a los macaes, "que no son nada asustadizos".
"Siempre me ha gustado la naturaleza", señala, y explica que empezó en la fotografía en "la adolescencia" para documentar lo que ve.
Tras finalizar sus estudios de licenciatura en Ciencias Naturales en Italia, decidió viajar a España, donde hay centros para la conservación de aves rapaces, su otra gran pasión.
Ya en suelo español, hizo un doctorado sobre migración de aves, en la Universidad de Alicante, y una vez finalizados sus estudios decidió dedicar más tiempo a la fotografía, con el fin de obtener imágenes que sean "agradables pero que tengan también contenido científico o de documentación".
Actualmente se encuentra radicado en Granada, desde donde viaja a múltiples lugares para desarrollar trabajos de investigación y conservación, colabora con diversas universidades y como consultor para documentales de fauna.