De acuerdo con un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en los últimos cinco años se ha duplicado el tamaño del mercado de minerales que ayudan a alimentar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías clave para la transición hacia energías limpias.
El primer informe anual Critical Minerals Market Review de la AIE, publicado junto con un nuevo explorador de datos en línea, muestra que el despliegue récord de tecnologías de energía limpia está impulsando una enorme demanda de minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre. De 2017 a 2022, el sector energético fue el principal factor que triplicó la demanda global de litio, disparó un 70% la de cobalto y aumentó un 40% la de níquel. El mercado de minerales de transición energética alcanzó los 320,000 millones de dólares en 2022 y se prevé que siga creciendo rápidamente, lo que lo situará cada vez más en el centro del escenario de la industria minera mundial.
En respuesta, la inversión en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 30% el año pasado, tras un incremento del 20% en 2021. Entre los distintos minerales, el litio experimentó el mayor aumento de la inversión, con un salto del 50%, seguido del cobre y el níquel. El fuerte crecimiento del gasto de las empresas en el desarrollo de suministros minerales respalda la asequibilidad y la velocidad de las transiciones hacia energías limpias, que se verán muy influidas por la disponibilidad de minerales críticos.
"En un momento crucial para las transiciones hacia energías limpias en todo el mundo, nos alienta el rápido crecimiento del mercado de minerales críticos, que son cruciales para que el mundo alcance sus objetivos energéticos y climáticos", afirmó Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE. "Aun así, persisten grandes retos. Queda mucho por hacer para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y sostenibles. La AIE continuará su liderazgo inicial en este ámbito con investigaciones y análisis de vanguardia, y reuniendo a gobiernos, empresas y otras partes interesadas para impulsar el progreso, especialmente en nuestra Cumbre sobre Minerales Críticos y Energía Limpia del 28 de septiembre."
Según el análisis de la AIE, si se llevan a cabo todos los proyectos de minerales críticos previstos en todo el mundo, el suministro podría ser suficiente para respaldar los compromisos climáticos nacionales anunciados por los gobiernos. Sin embargo, el riesgo de retrasos en los proyectos y las carencias específicas de cada tecnología dejan poco margen para la complacencia sobre la suficiencia del suministro. Y, en cualquier caso, se necesitarían más proyectos para 2030 en un escenario que limite el calentamiento global a 1.5°C.
La diversidad de la oferta también sigue siendo preocupante, ya que muchos anuncios de nuevos proyectos proceden de países ya dominantes. En comparación con hace tres años, la cuota de los tres principales productores de minerales críticos en 2022 se mantuvo sin cambios o aumentó aún más, especialmente en el caso del níquel y el cobalto. Además, las prácticas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) están progresando de forma desigual. Las empresas están avanzando en la inversión comunitaria, la seguridad de los trabajadores y el equilibrio de género. Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas, con aproximadamente la misma cantidad emitida por tonelada de producción mineral cada año. Las extracciones de agua casi se duplicaron de 2018 a 2021.
Acompañando a la Revisión del Mercado de Minerales Críticos 2023 se encuentra el nuevo Explorador de Datos de Minerales Críticos de la AIE, una herramienta interactiva en línea que permite a los usuarios acceder y navegar fácilmente por los datos y proyecciones de la AIE para los minerales críticos. En su versión inicial, la herramienta proporciona a los usuarios acceso a las proyecciones de demanda de la AIE bajo diversos escenarios y tendencias tecnológicas. En futuras actualizaciones se añadirá información sobre la oferta.
Desde el histórico análisis de la AIE sobre el papel de los minerales críticos en las transiciones hacia una energía limpia en 2021 y los nuevos mandatos ministeriales que recibió de sus gobiernos miembros en marzo de 2022, la Agencia ha ido ampliando su trabajo sobre minerales críticos para ayudar a los responsables políticos a abordar los nuevos retos. El G7 también le ha pedido recientemente que preste apoyo en diversos aspectos de la oferta y la demanda de minerales críticos.
Para reforzar el diálogo y la cooperación internacionales en esta materia, la AIE organizará el 28 de septiembre en París la primera cumbre internacional sobre minerales críticos y su papel en la transición hacia energías limpias, que reunirá a ministros de los países de la familia de la AIE y de fuera de ella -incluidos grandes productores y consumidores de minerales-, así como a líderes empresariales, inversores, responsables de organizaciones internacionales y representantes de la sociedad civil.