Washington.- Durante la semana que dura el Año Nuevo Chino, también conocido como Año Nuevo Lunar, se suspende el trabajo, cierran los negocios y casi tres mil millones de personas abandonan las ciudades para reunirse con sus familias en las zonas rurales y asistir a los encuentros tradicionales.
Esta festividad es la mayor suspensión a corto plazo de la actividad humana en la Tierra y, según un nuevo estudio, está asociada a temperaturas más bajas en 31 de las principales ciudades chinas durante ese periodo.
El estudio se publicó en la revista Geophysical Research Letters de la AGU, que publica informes de gran impacto y formato breve con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
Las infraestructuras urbanas retienen más calor que los paisajes naturales o las tierras de cultivo, lo que hace que las ciudades sean hasta 4 grados Celsius más cálidas que las zonas circundantes, un efecto denominado isla de calor urbano.
Las infraestructuras, como carreteras y aceras, absorben más calor que las zonas cubiertas de hierba y árboles. La conducción de vehículos, el aire acondicionado, la calefacción, el funcionamiento de los edificios y las instalaciones industriales son ejemplos de actividades humanas que emiten calor y también contribuyen al aumento de las temperaturas en las ciudades. Cuando se mantienen durante largos periodos, estas actividades pueden exacerbar el calentamiento al liberar gases de efecto invernadero.
"Este estudio subraya la importancia de las actividades antropogénicas generadoras de calor para el clima urbano y, en particular, para la isla de calor urbana", afirma Zihan Liu, científico del sistema Tierra y autor correspondiente de este estudio.
La intensidad de la isla de calor urbana -la diferencia de temperatura entre las zonas urbanas y su entorno rural- se determinó observando las diferencias de temperatura del aire sobre el terreno.
Utilizando tanto datos satelitales como datos de temperatura del aire por hora recopilados de redes de observación meteorológica terrestre de 2017 a 2019, el estudio encontró que, durante el Año Nuevo, la reducción de la actividad humana fue suficiente para reducir la intensidad media de la isla de calor urbano en 31 ciudades en un 33% en promedio. Esto se correspondió con un descenso medio de la temperatura del aire en superficie de 0.35 grados Celsius en las ciudades.
La reducción del calor fue significativamente menos pronunciada en las afueras de las ciudades, lo que sugiere que los centros urbanos más poblados experimentan mayores oscilaciones en la variabilidad de la intensidad del calor cuando se producen cambios en las actividades humanas.
"Muchas personas abandonan las megaciudades, como Pekín y Shangai, para desplazarse a ciudades pequeñas y zonas rurales con motivo de las tradicionales reuniones familiares", explica Liu.
Esta migración humana masiva desde las grandes ciudades provoca una disminución brusca de las actividades antropogénicas generadoras de calor que repercute notablemente en el clima urbano", agrega.
Según Liu, la liberación antropogénica de calor es uno de los principales contribuyentes al calentamiento en las zonas urbanas, y este estudio implica que la mitigación del calor urbano durante las épocas más cálidas del año, cuando las personas están en riesgo de temperaturas extremas, podría beneficiar a las personas que viven en ciudades de toda China.
En un estudio similar publicado en enero de 2022 en la revista Geophysical Research Letters de la AGU, Liu y sus colegas descubrieron que las intensidades de la isla de calor urbano en las principales ciudades de China disminuyeron en respuesta a la reducción de las actividades humanas durante los cierres de COVID-19, otro ejemplo de cómo los cambios en el comportamiento humano pueden alterar el medio ambiente.