Los hallazgos de un nuevo artículo publicado en Cat News han identificado el primer informe del gato de Pallas en el Monte Everest, en el Parque Nacional Sagarmatha en Nepal. Este hallazgo pionero es el resultado de la Expedición National Geographic y Rolex Perpetual Planet Everest 2019, la expedición científica individual a la montaña más completa de la historia.
Del 7 de abril al 2 de mayo de 2019, la Dra. Tracie Seimon, del Programa de Salud Zoológica de la Wildlife Conservation Society, con sede en el zoológico del Bronx, codirigió el equipo de campo de biología de científicos de la Expedición Perpetual Planet Everest que recogió muestras ambientales de dos ubicaciones separadas por 6 km a 5,110 y 5,190 m de altitud sobre el nivel del mar a lo largo del Parque Nacional Sagarmatha en el Flanco Sur del Monte Everest.
"Es fenomenal descubrir pruebas de esta rara y notable especie en la cima del mundo", declaró el Dr. Seimon. "El viaje de casi cuatro semanas fue extremadamente gratificante no sólo para nuestro equipo, sino para la comunidad científica en general. El descubrimiento del gato de Pallas en el Everest ilumina la rica biodiversidad de este remoto ecosistema alpino y amplía el área de distribución conocida de esta especie al este de Nepal."
El análisis del ADN de las muestras de excrementos recogidas en ambos lugares confirmó que dos gatos de Pallas habitan en el Everest y se solapan en territorio con el zorro rojo. Los investigadores hallaron pruebas de ADN de pika y comadreja de montaña en las muestras, una importante fuente de alimento para el gato de Pallas. Estos hallazgos también añaden una nueva especie a la lista de mamíferos conocidos en el Parque Nacional de Sagarmatha, un lugar muy visitado y protegido como Patrimonio de la Humanidad.
"Se trata de un descubrimiento único, no sólo desde el punto de vista científico, sino también desde el punto de vista de la conservación, ya que esta población de gato de Pallas está legalmente protegida por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres)", declaró el explorador de National Geographic y coautor del artículo, el Dr. Anton Seimon. "Esperamos que la confirmación de esta nueva especie carismática aumente la concienciación y la educación sobre la diversidad de especies de este emblemático lugar declarado Patrimonio de la Humanidad".
El número de turistas que visitan el Parque Nacional de Sagarmatha y el Monte Everest ha aumentado drásticamente, pasando de unos pocos miles en la década de 1970 a más de cincuenta mil en 2019. Es notable que el gato de Pallas pasara desapercibido en este parque hasta 2019, y el nuevo estudio demuestra cómo la genética de la conservación y el muestreo ambiental pueden utilizarse como un enfoque poderoso para descubrir y estudiar especies crípticas y esquivas como el gato de Pallas.
Futuras investigaciones que combinen estudios con cámaras trampa y la recogida de más muestras de excrementos ayudarán a definir mejor la población, el área de distribución, la densidad y la dieta del gato de Pallas en el Parque Nacional de Sagarmatha.
"La innovadora Expedición Perpetual Planet Everest 2019 sigue siendo extremadamente valiosa para comprender mejor el entorno más icónico de nuestro planeta", dijo Nicole Alexiev, Vicepresidenta de Programas de Ciencia e Innovación de National Geographic Society. "Estos resultados son una ilustración perfecta de por qué este trabajo es importante y una piedra angular de nuestra asociación con Rolex para estudiar y explorar los sistemas críticos de soporte vital de la Tierra."
De abril a mayo de 2019, un equipo internacional y multidisciplinario de científicos llevó a cabo la expedición científica individual más completa al Monte Everest en la región de Khumbu en Nepal como parte de la asociación Perpetual Planet Expeditions de National Geographic y Rolex. Miembros del equipo de ocho países, incluidos 17 investigadores nepaleses, llevaron a cabo investigaciones pioneras en cinco áreas de la ciencia que son fundamentales para comprender los cambios ambientales y sus impactos: biología, glaciología, meteorología, geología y cartografía.