Washington.- El dragado histórico y la pérdida de humedales en la bahía de Jamaica de Nueva York han provocado el incremento de las inundaciones por mareas altas en la zona, revela un nuevo estudio.
La bahía de Jamaica es un estuario situado entre Long Island y los distritos neoyorquinos de Brooklyn y Queens. En los últimos 150 años, los cambios en el paisaje y el aumento del nivel del mar han incrementado el nivel de las mareas altas en la bahía en 55 centímetros. Como resultado, cientos de miles de residentes sufren inundaciones crónicas y perjudiciales.
"Algunos barrios de la bahía de Jamaica se inundan unas 60 veces al año", explica Philip Orton, oceanógrafo físico del Stevens Institute of Technology y autor del estudio. "Esto obliga a la comunidad a hacer cambios de infraestructura, como poner válvulas de reflujo en las alcantarillas para evitar que el agua suba durante las inundaciones".
El estudio se publicó en la revista Journal of Geophysical Research: Oceans de la AGU, que presenta los avances científicos en el conocimiento del océano y sus procesos.
Los investigadores utilizaron observaciones del nivel del agua y mapas digitalizados del paisaje que se remontan a la década de 1870 para modelizar los efectos de la subida del nivel del mar y los cambios en el uso del suelo, incluida la ampliación de la península de Rockaway y el dragado y ensanchamiento de la ensenada, sobre las inundaciones de marea alta en la bahía. A continuación, compararon los riesgos de inundación actuales con escenarios hipotéticos en los que el ser humano no hubiera alterado el paisaje.
En 2020, 15 de las 62 mareas altas que afectaron a la bahía de Jamaica fueron clasificadas por la NOAA como inundaciones "menores", lo que dio lugar a avisos de inundación en toda la bahía. Según el estudio, solo 2 de las 15 inundaciones menores que afectaron a la bahía de Jamaica en 2020 se habrían producido si no se hubieran producido cambios históricos en el paisaje de la bahía, y solo 1 de las 15 se habría producido sin el aumento del nivel del mar.
"Sabemos que las inundaciones van a empeorar, y las instituciones tendrán que planificar la prestación de ayuda a las personas que viven en la zona", dijo Alfredo Aretxabaleta, oceanógrafo del Servicio Geológico de Estados Unidos sin afiliación al estudio. "Esta investigación proporciona el marco para identificar las formas más beneficiosas de aminorar el impacto de las inundaciones menores en lagunas costeras poco profundas y urbanizadas".
Inundaciones "menores", problemas mayores
Las inundaciones menores, a menudo denominadas inundaciones molestas, son inundaciones que provocan daños materiales mínimos pero que pueden suponer una amenaza o molestia pública. "Básicamente, cuando se produce una inundación en una calle, se considera una inundación menor", explica Orton.
Las inundaciones por mareas altas suelen entrar en la categoría de inundaciones "menores", pero las inundaciones menores crónicas -como las que afrontan mensualmente los residentes en torno a la bahía de Jamaica- pueden perturbar los medios de subsistencia de los habitantes de la bahía y causar daños en las infraestructuras a lo largo de los años.
"Pensábamos que el principal problema (de las inundaciones) iba a ser que la ensenada se había profundizado drásticamente desde la década de 1870", afirma Orton. "Pero resulta que la destrucción de los humedales circundantes también fue un factor importante en la dinámica de las inundaciones del estuario".
Los humedales que rodeaban la bahía habían absorbido las aguas de marea, reduciendo las inundaciones al permitir que el agua se extendiera por una zona más amplia. Desde finales del siglo XIX, 46.5 kilómetros cuadrados, o el 76%, de la superficie total de humedales se perdió debido a la erosión, la profundización de las ensenadas y la creación de nuevos espacios urbanos. Hoy en día, los barrios se construyen sobre los humedales que quedan.
"Cuando la gente piensa en inundaciones, tiende a considerarlas el resultado de fenómenos extremos, como los huracanes", explica Aretxabaleta. "Las inundaciones menores pueden no ser tan perjudiciales como los huracanes, pero pueden inundar tu sótano y dañar los cimientos de tu casa, y la gente se está cansando de lidiar con ellas".
No ayuda el hecho de que muchas comunidades vulnerables a las inundaciones crónicas por mareas altas en Estados Unidos estén situadas donde suelen azotar las tormentas tropicales y los huracanes, añadió Aretxabaleta.
"En muchos lugares del país, las mareas altas son cada vez más altas debido al aumento del nivel del mar", explicó Orton. "Muchas de las lagunas costeras desarrolladas en todo el país, e incluso en todo el mundo, están sufriendo un número creciente de inundaciones por mareas altas".
La restauración de humedales y marismas en los bordes de la bahía de Jamaica podría ayudar a reducir las inundaciones causadas por las mareas altas, dijo Orton.