Washington - Según los científicos, los cielos de los aviones son hoy un 55% más agitados que hace cuatro décadas. El nuevo estudio muestra que las turbulencias peligrosas en el aire han aumentado con el cambio climático.
Según los investigadores, en un punto típico del Atlántico Norte, una de las rutas aéreas más transitadas del mundo, la duración total anual de las turbulencias graves aumentó un 55% entre 1979 y 2020.
"Las turbulencias hacen que los vuelos sean agitados y, en ocasiones, pueden ser peligrosas", afirma Mark Prosser, meteorólogo de la Universidad de Reading que dirigió el estudio. "Las aerolíneas tendrán que empezar a pensar en cómo gestionarán el aumento de las turbulencias, ya que cuestan al sector entre 150 y 500 millones de dólares anuales sólo en Estados Unidos. Cada minuto adicional que se pasa viajando entre turbulencias aumenta el desgaste de la aeronave, así como el riesgo de lesiones para pasajeros y auxiliares de vuelo".
El estudio se publicó en Geophysical Research Letters, la revista de la AGU dedicada a la investigación de alto impacto y formato breve con implicaciones que abarcan las ciencias de la Tierra y el espacio.
Las turbulencias en el aire pueden ser especialmente peligrosas porque, a diferencia de las asociadas a las tormentas, son prácticamente invisibles para las herramientas de teledetección utilizadas en aviación. También es difícil de predecir porque se crea por remolinos a pequeña escala que están demasiado localizados para que la mayoría de los modelos meteorológicos los calculen explícitamente.
Los científicos tienen pruebas de que las turbulencias en el aire despejado serán más frecuentes en el futuro debido al cambio climático, pero los esfuerzos anteriores para calcular las tendencias de la turbulencia en el pasado se han visto obstaculizados por conjuntos de datos obsoletos y de baja resolución, por una cobertura no global o por el uso de sólo un puñado de métodos de cálculo de la turbulencia.
Para comprobar si la turbulencia ha aumentado con el tiempo, Prosser y sus colegas analizaron 40 años de datos atmosféricos de alta calidad. El equipo fue más allá de los trabajos anteriores y calculó por primera vez la turbulencia en el aire despejado de 21 formas distintas a lo largo de los últimos 40 años, lo que produjo la imagen más detallada hasta ahora de cómo la turbulencia ya ha empezado a cambiar.
Los investigadores descubrieron que la turbulencia severa en el aire claro aumentó de 17,7 horas en 1979 a 27.4 horas en 2020, es decir, un 55%, para un punto medio sobre el Atlántico Norte. Las turbulencias moderadas aumentaron un 37%, de 70.0 a 96.1 horas, y las ligeras un 17%, de 466.5 a 546.8 horas.
Aunque el Atlántico Norte experimentó los mayores aumentos, el nuevo estudio descubrió que otras rutas de vuelo muy frecuentadas sobre Estados Unidos, Europa, Oriente Medio y el Atlántico Sur también registraron aumentos significativos de las turbulencias.
El aumento de las turbulencias es coherente con los efectos del cambio climático, según investigaciones anteriores. Un aire más cálido como consecuencia de las emisiones de dióxido de carbono está aumentando la cizalladura del viento en las corrientes en chorro, reforzando las turbulencias de aire claro en el Atlántico Norte y en todo el mundo.
"Tras una década de investigaciones que mostraban que el cambio climático aumentaría la turbulencia en el aire en el futuro, ahora tenemos pruebas que sugieren que el aumento ya ha comenzado", dijo Paul Williams, científico atmosférico de la Universidad de Reading, coautor del estudio. "Deberíamos invertir en mejores sistemas de previsión y detección de turbulencias para evitar que el aire más agitado se traduzca en vuelos más accidentados en las próximas décadas".