Londres.- En una investigación que podría tener implicaciones fundamentales para la salud y la crisis climática, científicos de la Universidad de Cambridge dicen haber encontrado una asociación entre vivir en partes de Inglaterra con altos niveles de contaminación del aire y la gravedad de la COVID-19.
Debido a la urgente necesidad de compartir información relacionada con la pandemia, los investigadores decidieron publicar su informe en medRxiv, el servidor de preimpresión para las ciencias de la salud, a pesar de no haber sido revisado aún por pares. Sin embargo, dicen, los datos preliminares están respaldados por otros países.
Los síntomas iniciales de la COVID-19 incluyen fiebre, pero no siempre dificultades respiratorias, pero algunos pacientes desarrollan problemas respiratorios muy graves, señalan los investigadores.
Aunque la mayoría experimenta sólo una enfermedad leve, alrededor de una cuarta parte de los pacientes ingresados en el hospital necesitan tratamiento de cuidados intensivos, debido a la neumonía viral con complicaciones respiratorias. La investigación sugiere que probablemente se debe a una respuesta inmune hiperactiva, pero no está claro por qué algunas personas tienen un mayor riesgo de enfermedad grave.
Estudios anteriores han sugerido que las personas mayores de 60 años o con afecciones de salud subyacentes, como enfermedades cardiovasculares, diabetes, enfermedades respiratorias crónicas y cáncer, tienen el mayor riesgo de enfermedad grave o muerte.
La exposición a largo plazo a los contaminantes del aire, incluidos los óxidos de nitrógeno y el ozono a nivel del suelo de los gases de escape de los automóviles o la quema de combustibles fósiles, son factores de riesgo conocidos para estas condiciones de salud.
Dichos contaminantes también pueden causar una respuesta inflamatoria persistente y aumentar el riesgo de infección por virus que atacan el tracto respiratorio. En el estudio, los investigadores de la unidad de toxicología del Consejo de Investigación Médica en Cambridge, informan una asociación entre ciertos contaminantes del aire y la COVID-19 en varias partes de Inglaterra.
Analizaron los datos sobre el total de casos y muertes de la COVID-19, en comparación con los niveles de tres contaminantes atmosféricos principales, recopilados durante 2018 y 2019, cuando no se había informado ningún caso de la actual pandemia.
El estudio utilizó datos disponibles públicamente de siete regiones de Inglaterra, donde se informó un mínimo de 2 mil infecciones por coronavirus y 200 muertes desde febrero hasta el 8 de abril de 2020.
El mayor número de muertes por la COVID-19 en Inglaterra se ha registrado en Londres y Midlands; estudios previos han demostrado que el promedio anual de las emisiones de dióxido de nitrógeno son mayores en estas dos regiones, las cuales tienen altos niveles de tráfico y concentraciones industriales.
Esto resalta la importancia de reducir la contaminación del aire para la protección de la salud humana, tanto en relación con la pandemia como más adelante
Cuando el equipo comparó el promedio anual de los niveles diarios de óxido de nitrógeno y dióxido de nitrógeno con el número total de casos de COVID-19 en cada región, encontraron una correlación positiva; en otras palabras, cuanto más altos son los niveles de contaminantes, mayor es el número de casos y muertes
“Esto resalta la importancia de reducir la contaminación del aire para la protección de la salud humana, tanto en relación con la pandemia como más adelante”. Ambos contaminantes son el resultado de una reacción química entre el nitrógeno y el oxígeno durante la combustión de combustibles fósiles, por lo que representan una fuente importante de contaminación del aire en áreas con alto tráfico por carretera.
Marco Travaglio, estudiante de doctorado en la Unidad de Toxicología del MRC, afirmó que “los resultados aportan la primera evidencia de que la letalidad del caso de SARS-CoV-2 está asociada con un aumento en los niveles de óxido de nitrógeno y dióxido de nitrógeno en Inglaterra”.
Londres, Midlands y el noroeste de Inglaterra muestran la mayor concentración de estos contaminantes del aire, con las regiones del sur mostrando los niveles más bajos en el país, y el número de muertes por la COVID-19 sigue una tendencia similar.
Los investigadores dicen que sus hallazgos muestran sólo una correlación, y que se necesita más investigación para confirmar que la contaminación del aire empeora la COVID-19.
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