Nueva York, N.Y. El aumento del valor de las vejigas natatorias de las corvinas, o buche, está contribuyendo a poner en peligro a múltiples especies marinas, incluida la vaquita marina, en peligro crítico de extinción, que sólo existe en el Golfo de California, en México, según han descubierto los autores de un nuevo artículo publicado en la revista Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystem. Otras especies afectadas son diversos delfines, tiburones, rayas, tortugas marinas y las propias corvinas.
La intensificación de la pesca con redes de enmalle y palangre, impulsada por la demanda comercial de buche de corvina, está exacerbando una crisis de conservación de la fauna marina debida a las capturas accesorias", afirma Brian D. Smith, autor principal del artículo de la revista y Director de la Iniciativa sobre capturas accesorias de fauna marina de la Wildlife Conservation Society (WCS).
La WCS sigue los resultados del estudio descrito en el artículo de la revista con una nueva iniciativa mundial destinada a reducir las capturas accesorias de fauna marina. La iniciativa trabaja con pescadores y responsables políticos para identificar y aplicar soluciones multiespecíficas que salven la fauna marina más amenazada del mundo y, al mismo tiempo, mantengan la pesca artesanal basada en derechos. Reforzará las inversiones existentes en conservación y buscará soluciones para proteger la fauna marina como buques insignia de un océano y una gente sanos.
Las vejigas natatorias son órganos internos llenos de gas que ayudan a los peces óseos a controlar su flotabilidad y permanecer a la misma profundidad sin tener que nadar. También actúan como estabilizadores y cámaras de resonancia para producir y recibir sonido.
En su obra fundamental El origen de las especies, Darwin planteó la hipótesis de que los pulmones de los vertebrados superiores evolucionaron a partir de las vejigas natatorias de los peces. Sin embargo, pruebas genéticas recientes sugieren que fue al revés, que los pulmones de los peces primitivos que respiraban aire evolucionaron hasta convertirse en vejigas natatorias.
Según Smith, el hecho de que las bocas de las corvinas pasaran de utilizarse como preservativos desechables en la época de Darwin a convertirse en un componente clave del actual comercio pesquero ilícito mundial es un cuento con moraleja para las especies marinas. Señaló que entre las 899 especies silvestres que se sabe viven en aguas costeras, casi la mitad están amenazadas de extinción, incluida la vaquita marina, que es el mamífero marino más amenazado del mundo.
En 2020, dos incautaciones de vejigas de pescado de totoabas, una especie amenazada de corvina confinada en el Alto Golfo de California, en México, se estimaron en unos 160,000 dólares por kilogramo, frente al precio del oro, 60,000 dólares por kilogramo. Ello ha impulsado la pesca ilegal con redes de enmalle de este pez en peligro de extinción, mientras que las muertes por capturas accidentales amenazan a la vaquita marina.
Los extraordinarios precios que se pagan por los buches de totoaba, que se compran como alimento de lujo y como inversión financiera, siguen al dramático declive de otra corvina de gran tamaño, la bahaba china, que también está amenazada de extinción debido a la sobreexplotación. En 2012, una sola boca de una bahaba especialmente grande se vendió en China por casi 500,000 dólares.
Basándose en la investigación realizada por la WCS, el artículo de la revista encontró que a medida que las capturas de bahaba y totoaba han disminuido, la demanda de vejigas natatorias de corvina se está extendiendo a otras especies de todo el mundo que también tienen valiosos buches.
Esto tiene consecuencias desastrosas para la fauna marina que queda atrapada accidentalmente en las artes de pesca dirigidas a la corvina. También amenaza al menos a seis especies de corvinas, dos de las cuales están consideradas en peligro crítico.
Smith afirmó que urge restringir las artes de pesca en las zonas donde las corvinas y otros animales marinos amenazados corren mayor riesgo de extinción, así como aplicar con mayor rigor la normativa pesquera vigente y vigilar las capturas de corvinas y de animales marinos capturados accidentalmente. "Como suele ocurrir, también necesitamos una mayor concienciación pública para que se produzcan estos cambios", dijo Smith. "Y se necesitan actividades alternativas de generación de ingresos para los pescadores afectados".
La coautora Elisabeth Fahrni Mansur, Directora del Programa de Conservación Marina de la WCS en Bangladesh, señaló que en el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN de 2021 se aprobó una moción para controlar y supervisar el comercio de vejigas natatorias de corvina con el fin de proteger a las corvinas objetivo y reducir las capturas accidentales de megafauna marina amenazada.
"La moción pedía a los países miembros que apoyaran el establecimiento de regulaciones del comercio de buches de corvina a través de las leyes nacionales y de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)", dijo Mansur. "Para evitar la extinción de la fauna marina y proteger las corvinas de gran valor, es necesario que esto ocurra lo antes posible".
