Una serie de imágenes tomadas con un dron por investigadores de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) y sus socios podría mostrar a la tortuga más amenazada del mundo, la tortuga de caparazón blando de Swinhoe (Rafetus swinhoei).
Las imágenes fueron captadas durante estudios aéreos en el lago Dong Mo, a unos 50 kilómetros al oeste de Ha Noi.
Sólo se conocen tres ejemplares de esta gigantesca tortuga de agua dulce, que puede pesar más de 90 kilos.
Las imágenes muestran una gran forma redonda justo debajo de la superficie del lago Dong Mo. Según el operador del dron, Lonnie McCaskill, conservador de animales del zoológico de Prospect Park de la WCS, el equipo había estado descansando de volar toda la mañana cuando vio un rastro de burbujas en la superficie del agua. Volvieron a desplegar el dron y rápidamente detectaron el objeto sumergido. McCaskill pudo sobrevolar el objeto durante unos cinco minutos antes de que se perdiera de vista.
McCaskill dijo: "Ciertamente tiene la forma de un Rafetus, y no puedo explicar nada más en el lago o en la naturaleza que tenga esa forma particular". Uno de los miembros del equipo local de tortugas de la zona es un cazador de tortugas retirado y dijo que era un Rafetus. Para mí fue emocionante formar parte del equipo que trabaja para aprender más sobre la conservación de esta especie tan amenazada".
Andrew Walde, Director de Operaciones de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas, uno de los socios que ha participado en el proyecto Rafetus durante años, dijo: "El uso de drones para ayudarnos a cubrir más área, en particular para una especie tan grande y rara, es el siguiente paso lógico para mejorar las metodologías de estudio. Con el tiempo, perfeccionaremos el uso de drones no sólo para el Rafetus, sino para otras especies difíciles de observar".
La WCS y sus socios han estado trabajando en esta región desde 2019 para estudiar las tortugas en peligro crítico. En octubre de 2020, la WCS cooperó con el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Ha Noi y el Programa de Tortugas Asiáticas (ATP) de Indo-Myanmar Conservation (IMC) capturando y confirmando una tortuga hembra en Dong Mo mediante una ecografía. Las autoridades creen que hay al menos una tortuga más en Dong Mo y otra en el cercano lago Xuan Khanh.
Los conservacionistas esperan capturar y determinar el sexo de las demás tortugas en los lagos Dong Mo y Xuan Khanh. En última instancia, los conservacionistas pretenden garantizar que al menos un macho y una hembra tengan la oportunidad de reproducirse para asegurar que esta especie pueda regresar del borde de la extinción.