Un consorcio de agricultores, organizaciones conservacionistas, empresas, organismos gubernamentales y universidades e institutos de investigación ha anunciado una innovadora colaboración centrada en el paisaje para asegurar el futuro de la Reserva de Vida Silvestre de Okapi, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo, y para estimular la economía local apoyando la producción de cacao sostenible.
Reconociendo el papel que pueden desempeñar en la lucha contra la deforestación provocada por el cacao y apoyando al mismo tiempo los medios de subsistencia de los agricultores, los socios de esta iniciativa, entre los que se encuentran el Instituto de la Cuenca del Congo (CBI) de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), el Instituto Internacional de Agricultura Tropical, la organización sin ánimo de lucro Rikolto y la Wildlife Conservation Society, con el apoyo de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) - se han unido a una ambiciosa "Declaración de intenciones", que establece una visión compartida para apoyar a los agricultores a producir cacao sostenible sin causar deforestación, y señala el inicio de una asociación única, centrada en el paisaje, que se basa en la acción colectiva para asegurar el futuro de uno de los ecosistemas forestales más importantes del mundo.
También participarán actores de la cadena de valor del cacao local, como la Cooperativa de Cacao Okapi y la Unión de Productores de Cacao del Congo (UPCCO), así como actores del sector privado mundial, entre los que ZOTO, Silva Cacao y CocoaSource son los primeros en actuar. El gobierno provincial de Ituri se ha comprometido a crear un entorno institucional propicio. La asociación se centra en el paisaje que rodea la Reserva de Fauna de Okapi, una zona protegida que sustenta una asombrosa biodiversidad en el este de la RDC.
Los árboles de cacao, las plantas que nos dan el chocolate, crecen en las selvas tropicales más vulnerables del mundo. Sin embargo, nuestro amor por el chocolate tiene un coste.
África occidental, donde se cultiva el 70% del cacao mundial, ha perdido más del 90% de sus bosques en los últimos 100 años, debido en parte a la producción de cacao. Los consumidores y las empresas son cada vez más conscientes de la necesidad de producir cacao sin causar daños al medio ambiente, pero la inexorable demanda de más chocolate, combinada con el cambio climático, está creando presión para convertir nuevas áreas de bosques ricos en biodiversidad en África a la producción de cacao.
"El mundo necesita desesperadamente soluciones que produzcan los alimentos que la gente necesita y que a la vez protejan los bosques tropicales", dijo Virginia Zaunbrecher, directora asociada del CBI en la UCLA. "Este grupo está desarrollando una solución duradera para ese reto que proporcionará a la gente el chocolate que le gusta al tiempo que protege este bosque crítico y apoya a los agricultores que viven allí."
La República Democrática del Congo representa una de estas nuevas fronteras. La producción de cacao aquí, en particular en las problemáticas regiones nororientales de Ituri, Kivu del Norte y Kivu del Sur, ha crecido rápidamente, y las exportaciones se han triplicado entre 2016 y 2020. Esto ha supuesto un bienvenido impulso a la economía local de la región, pero también está impulsando la pérdida de los bosques del país, globalmente importantes por su biodiversidad y su papel en la mitigación del cambio climático.
"Hemos visto en otros lugares lo rápido que pueden perderse o degradarse los bosques como consecuencia de la producción insostenible de cacao. Ahora tenemos una oportunidad en torno a la Reserva de Vida Silvestre de Okapi para dar la vuelta a esta narrativa y mostrar cómo las explotaciones de cacao y los agricultores pueden ser un motor de estabilidad, seguridad económica y protección de la biodiversidad, por lo que insto a otras empresas de la cadena de suministro a que se unan a esta colaboración y apoyen estos esfuerzos", dijo Jean Paul Kibambe, Director de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre de la RDC.
"Estamos encantados de ver a tantas partes interesadas comprometidas con la protección del bosque y la conservación de la biodiversidad, a la vez que apoyan a los agricultores con las mejores prácticas en la producción de cacao para mejorar los ingresos de los hogares y fomentar el desarrollo sostenible", señaló el director de la misión de USAID en la RDC, Paul Sabatine.
La asociación pretende crear un modelo que concentre la producción de cacao en determinadas zonas, evitando al mismo tiempo la deforestación en otros espacios de gran valor para la conservación. Ofrecerá un nuevo modelo para proteger los bosques y al mismo tiempo apoyar los medios de vida locales en zonas antes de que se enfrenten a una deforestación generalizada.