Por primera vez, un algoritmo de inteligencia artificial (IA) publicado recientemente permite a los investigadores estimar con rapidez y precisión las poblaciones de peces costeros sin necesidad de entrar en el agua.
Este avance podría ahorrar millones de dólares en costes anuales de investigación y seguimiento, al tiempo que permitiría a los países menos desarrollados acceder a datos sobre la sostenibilidad de sus poblaciones de peces.
Conocer las "poblaciones de peces" -la cantidad de peces vivos que se encuentran en las aguas de una zona- es fundamental para comprender la salud de nuestros océanos. Esto es especialmente cierto en las zonas costeras, donde vive y trabaja el 90% de las personas que trabajan en la industria pesquera.
En los países más ricos, cada año se gastan millones de dólares en "evaluaciones de poblaciones", una labor costosa y laboriosa que consiste en llevar personas y barcos al agua para contar los peces y calcular las poblaciones.
Este elevadísimo coste ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para los países tropicales de África y Asia, donde vive el mayor porcentaje de personas que dependen de la pesca para alimentarse y obtener ingresos.
Los pescadores artesanales que faenan en las aguas costeras de muchos países operan esencialmente a ciegas, sin datos reales sobre cuántos peces hay disponibles en sus pesquerías. Sin datos, las comunidades costeras y sus gobiernos no pueden elaborar planes de gestión que ayuden a mantener sus océanos sanos y productivos a largo plazo.
Ahora, gracias a los avances en datos de satélite y algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores han creado un modelo que ha logrado estimar las poblaciones de peces con una precisión del 85% en la región piloto del Océano Índico Occidental.
Esta herramienta tiene el potencial de poner los datos de forma rápida y barata en manos de los gobiernos locales y nacionales, para que puedan tomar decisiones informadas sobre sus recursos naturales y mantener los "alimentos azules" en la mesa.
"Nuestro objetivo es dar a la gente la información necesaria para conocer el estado de sus recursos pesqueros y saber si sus pesquerías necesitan tiempo para recuperarse o no. El objetivo a largo plazo es que ellos, sus hijos y sus vecinos puedan encontrar un equilibrio entre las necesidades de la población y la salud de los océanos", afirma Tim McClanahan, Director de Ciencias Marinas de la WCS.
"Esta herramienta puede decirnos cómo están las poblaciones de peces y cuánto tardarán en recuperarse hasta niveles saludables utilizando diversas opciones de gestión. También puede decirte cuánto dinero estás perdiendo o puedes recuperar cada año gestionando tu pesquería - y en la región del Océano Índico Occidental donde hemos probado esta herramienta, es nada menos que de 50 a 150 millones de dólares cada año."
McClanahan, de la WCS, y otros coautores utilizaron años de datos sobre abundancia de peces combinados con mediciones por satélite y una herramienta de inteligencia artificial para elaborar este modelo. ¿El resultado? Una herramienta piloto sencilla y fácil de usar para comprender y gestionar mejor nuestros océanos.
Con un mayor desarrollo, cualquier persona de cualquier parte del mundo podría introducir siete datos de fácil acceso -como la distancia a la costa, la temperatura del agua, la productividad oceánica, la gestión pesquera existente y la profundidad del agua- y recibir de vuelta una estimación precisa de las poblaciones de peces de sus ecosistemas cercanos a la costa.
"Sabemos que en tiempos de crisis y dificultades, desde los fenómenos meteorológicos inducidos por el cambio climático hasta la pandemia del COVID-19, los habitantes de la costa dependen cada vez más de la pesca para alimentarse y alimentar a sus familias", afirma Simon Cripps, Director Ejecutivo de Conservación Marina de la WCS.
"El valor de este modelo es que indica a los gestores, a los científicos y, lo que es más importante, a las comunidades locales el estado de salud de una pesquería y lo bien que puede mantener a las comunidades que dependen de ella, especialmente en tiempos de crisis. Una vez conocido el estado de una pesquería, proporciona a las comunidades y a los gestores la información necesaria para avanzar en el diseño de soluciones que mejoren las poblaciones de peces y aumenten la capacidad de recuperación de las comunidades locales, la industria pesquera y las economías locales y nacionales".
Se ha demostrado que el algoritmo funciona con gran precisión en las pesquerías de arrecifes de coral de la región piloto del Océano Índico Occidental. La WCS busca actualmente nuevas asociaciones y financiación para ampliar la herramienta de modo que pueda desplegarse y colmar lagunas de datos críticos en todo el mundo.
Este trabajo se ha completado a lo largo de varios años y con el apoyo de subvenciones de The Tiffany and Co. Foundation, la John D. and Catherine T. MacArthur Foundation, la Bloomberg Ocean Initiative, la UK Darwin Initiative y el Programa de Ciencias Marinas para la Gestión de la Asociación de Ciencias Marinas del Océano Índico Occidental (WIOMSA-MASMA).