Washington - Las marismas saladas y mareales del mundo son focos de almacenamiento de carbono y productividad, que acumulan sedimentos y material vegetal para mantenerse por encima del nivel del mar. Sin embargo, a medida que el nivel del mar sube a un ritmo cada vez mayor, los científicos debaten si es posible que los humedales ganen la carrera.
Una nueva investigación revela cómo las marismas saladas de la costa este de EE.UU. han respondido a la aceleración del aumento del nivel del mar acumulando elevación más rápidamente para seguir el ritmo del mar durante el último siglo.
El estudio de Earth's Future, que publica investigaciones interdisciplinarias sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
Dos factores principales influyen en la rapidez con que una marisma salada acumula suelo: la cantidad de sedimentos que se depositan en el humedal durante las crecidas de las mareas y la cantidad de materia orgánica procedente de las plantas de la marisma que escapa a la descomposición.
Los seres humanos pueden ahogar el suministro de sedimentos a las marismas construyendo presas o aumentar el suministro provocando la erosión río arriba, a menudo mediante el desmonte de tierras para la agricultura. Las temperaturas más frías permiten que se acumule más materia orgánica.
Si el nivel del mar sube lentamente, los sedimentos son abundantes y la vegetación está en auge, un humedal costero puede seguir el ritmo de la subida de las aguas. Pero si el nivel del mar sube demasiado deprisa, ese equilibrio se pierde.
Según Nathaniel Weston, ecólogo de ecosistemas de la Universidad de Villanova que dirigió el estudio, "estos ciclos de retroalimentación permiten a una marisma seguir el ritmo y aumentar su tasa de acumulación de suelo hasta un punto en que ya no puede". "Después, cae por el otro extremo y ya no puede existir como marisma. Y es muy probable que eso ocurra en muchos lugares".
El nuevo estudio es el primero que evalúa la carrera a gran escala, comparando las tasas de acreción del suelo utilizando testigos de suelo de nueve marismas saladas de Maine a Georgia. Las columnas oscuras y turbosas registran más de 100 años de historia de las marismas, y los investigadores dataron el suelo para calcular a qué velocidad crecieron los humedales con el tiempo y cómo cambió ese ritmo.
Aunque la acumulación de suelo se aceleró en las nueve marismas, sólo seis de ellas acumularon suelo aproximadamente al mismo ritmo que la subida del nivel del mar durante el siglo pasado. Tres marismas de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia no pudieron seguir el ritmo del aumento local del nivel del mar debido a la rápida subida del nivel del mar, la escasez de sedimentos procedentes de las presas y las temperaturas más cálidas.
"Se trata del primer estudio que documenta lo que está ocurriendo a esta escala en prácticamente toda la costa este", explica Weston. "Nos entusiasmó ver resultados bastante coherentes en todos nuestros emplazamientos, donde las marismas aumentaban su ritmo de acreción del suelo".
Muchas marismas costeras de todo el mundo también pueden estar acelerando su crecimiento, al menos de momento, según Weston.
Molly Keogh, geóloga costera de la Universidad de Oregón que no participó en el estudio, se hizo eco de esa opinión. "Tiene que haber un punto de inflexión en el que los humedales simplemente no puedan seguir el ritmo de estas tasas cada vez más rápidas de aumento del nivel del mar", dijo.
"Hay lugares, como el delta del Misisipi, que ya han alcanzado ese punto de inflexión. En este punto, el ahogamiento de los humedales [costeros] es esencialmente inevitable". Frenar la subida del nivel del mar es clave, pero hacerlo es una tarea increíblemente difícil y lenta que no llegará lo bastante rápido como para salvar las marismas saladas, afirmó.
Para ralentizar el proceso de inundación, las comunidades podrían instalar "líneas costeras vivas" de vegetación para retener los sedimentos, explicó Weston. Una solución cara pero temporal es rociar la marisma con una lechada de barro y agua, que añade unos milímetros de sedimentos y puede compensar la subida del nivel del mar unos años.