El cambio climático no sólo está haciendo que Georgia sea más calurosa, sino que también está aumentando la probabilidad de sufrir mordeduras de serpiente, según un nuevo estudio.
Según los investigadores, cada grado centígrado de aumento diario de la temperatura se corresponde con un incremento aproximado del 6% de las mordeduras de serpiente. Los resultados se publican en GeoHealth, que publica investigaciones sobre la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible.
Las serpientes son animales de sangre fría, por lo que suelen ser más activas cuando hace más calor. Y las temperaturas están subiendo en todo el mundo.
"Las mordeduras de serpientes venenosas están clasificadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como enfermedad tropical desatendida de alta prioridad", afirma Noah Scovronick, científico de la salud y el medio ambiente de la Universidad de Emory que ha dirigido el nuevo estudio. Cada año muerden serpientes en todo el mundo unos 5 millones de personas, de las que hasta 138,000 fallecen, según la OMS.
"No sabemos mucho sobre cómo el tiempo -es decir, los cambios a corto plazo en la meteorología- impulsa las interacciones entre humanos y serpientes, en parte porque muchas de las mordeduras peligrosas de serpiente se producen en lugares que carecen de buenos datos sobre las causas de morbilidad y mortalidad", explica Scovronick.
En Estados Unidos, Georgia es una especie de punto caliente de serpientes, con una de las mayores densidades y diversidades del país. El estado alberga 17 especies de serpientes venenosas, siete de las cuales son lo bastante peligrosas como para ser motivo de preocupación médica.
Scovronick y sus colegas analizaron los datos hospitalarios de todo el estado entre 2014 y 2020, periodo durante el cual se produjeron 3.908 visitas hospitalarias debidas a mordeduras de serpientes venenosas. Compararon estadísticamente las hospitalizaciones con los registros meteorológicos diarios, buscando fuertes asociaciones entre factores como la temperatura mínima y máxima del aire, la precipitación y la humedad y las mordeduras de serpiente. En su análisis, los investigadores controlaron tanto el mes como el día de la semana en que se produjo la mordedura, lo que tiene en cuenta, al menos en parte, la variabilidad de la actividad humana.
Los investigadores descubrieron que las mordeduras de serpientes venenosas estaban asociadas a temperaturas máximas diarias más elevadas. Mientras que el mayor número de mordeduras se producía en verano, la primavera era la estación con mayor relación entre temperaturas y mordeduras.
Scovronick especuló que la relación con la primavera podría deberse a que las serpientes "despiertan" durante esa estación, volviéndose más activas y reproduciéndose, mientras que los días de verano podían alcanzar temperaturas lo suficientemente cálidas como para frenar a las serpientes. Sin embargo, hay que seguir estudiando esta posibilidad con detalle a nivel de especie. Otros factores meteorológicos, como la humedad, mostraron una relación menor o nula con el índice de mordeduras de serpientes venenosas.
El estudio no incluía predicciones sobre cómo podrían cambiar las mordeduras de serpiente en el futuro, y Scovronick subrayó la necesidad de llevar a cabo estudios similares en otros estados para obtener una imagen del riesgo a escala nacional. "Podemos aprender mucho sobre los patrones de mordeduras de serpiente incluso con datos bastante modestos y utilizando métodos epidemiológicos establecidos", dijo. "Este estudio lo demuestra".
El hecho de que Georgia sea cada vez más cálida no significa necesariamente que más personas vayan a ser hospitalizadas por mordeduras de serpientes venenosas.
"El factor clave para reducir los encuentros negativos es la educación", afirmó Lawrence Wilson, herpetólogo de la Universidad de Emory y coautor del estudio. "Que la gente sepa qué hábitats favorecen las serpientes, como los lugares con densa cubierta vegetal, y así podrán desconfiar de esos hábitats". Las serpientes y las personas pueden vivir en armonía, incluso las serpientes venenosas, siempre que respetemos y comprendamos sus hábitats y necesidades".
Pero entre el cambio climático que calienta el estado y la expansión de las zonas urbanas, las probabilidades de que la gente se encuentre con serpientes ya están aumentando, según Wilson.
"A medida que el desarrollo humano en Georgia y especialmente en la zona de Atlanta se expande rápidamente, los encuentros entre humanos y serpientes van a seguir aumentando y ya lo han hecho", dijo Wilson. "Casi cualquier persona que pase mucho tiempo al aire libre se habrá encontrado con una cabeza de cobre u otra serpiente venenosa".
Los resultados específicos sólo se refieren a Georgia, pero ponen de relieve la necesidad acuciante de realizar estudios similares en otras partes del mundo con regímenes climáticos y especies de serpientes diferentes, dijo Scovronick.