Investigadores de la India han puesto de manifiesto la aparición de una nueva amenaza para la salud y la población de los elefantes asiáticos.
En este nuevo estudio, publicado en el Journal for Nature Conservation, los investigadores documentaron sistemáticamente la presencia de residuos generados por el hombre en el estiércol de los elefantes en los paisajes boscosos de Uttarakhand y sus alrededores. Los elefantes de este paisaje viven muy cerca de las viviendas humanas y, al parecer, visitan los vertederos que se han ido acumulando en los límites del bosque.
Los elefantes asiáticos se alimentan principalmente de hierbas silvestres, frutos, raíces y cortezas de árboles.
Sin embargo, con la creciente fragmentación de los bosques, a menudo se adentran en los asentamientos humanos para alimentarse de los cultivos. Acaban forrajeando en torno a los vertederos de basura que transportan residuos de alimentos, sin poder separar los residuos orgánicos e inorgánicos en el proceso.
Los investigadores del estudio, publicado por científicos de la Universidad Jawaharlal Nehru, la Nature Science Initiative y la Wildlife Conservation Society - India, examinaron la dieta de los elefantes asiáticos a través de muestras de estiércol de los bordes e interiores de paisajes boscosos de Uttarakhand (India).
Aunque ya se había observado anteriormente, este estudio confirmó científicamente por primera vez la presencia de una gran cantidad de plástico, junto con otros residuos generados por el ser humano, en la dieta de los elefantes asiáticos.
En el estiércol de los elefantes se encontró una gran proporción de residuos peligrosos, como cubiertos de plástico, envases de comida, bolsas de polietileno, tetra packs y cables metálicos.
El predominio del plástico en su dieta implica el uso continuado y generalizado del plástico y la falta de gestión de residuos.
"El plástico ingerido puede filtrar sustancias químicas tóxicas, como los ftalatos, en el intestino de los elefantes y afectar a su sistema reproductivo, lo que podría repercutir en sus tasas de supervivencia y en el tamaño de la población", afirma la Dra. Gitanjali Katlam, ecologista y autora principal del estudio de la Universidad Jawaharlal Nehru.
El estudio también descubrió que el estiércol muestreado dentro del bosque contenía el doble de partículas de plástico en comparación con el estiércol encontrado en los bordes del bosque.
Este alarmante hallazgo indica que los elefantes transportan partículas de plástico hasta el interior del bosque. El plástico podría entrar en la cadena alimentaria a través de las especies que consumen estiércol de elefante. Esto causa un daño considerable a otras especies y al medio ambiente.
Los efectos de la contaminación por plástico en los ecosistemas marinos y en los animales han sido ampliamente documentados. Sin embargo, este estudio también arroja luz sobre el aspecto poco estudiado del impacto de la contaminación plástica en los animales terrestres.
La Lista Roja de la UICN clasifica al elefante asiático como "en peligro de extinción" y está sometido a una inmensa presión debido a la degradación, pérdida y fragmentación de su hábitat, la persecución por parte de las personas y las muertes por accidentes. Este estudio establece que la contaminación por plásticos es una nueva amenaza para nuestra megafauna terrestre y los ecosistemas forestales.
"Los asentamientos humanos en torno a los hábitats naturales necesitan estrategias integrales de gestión de residuos sólidos para hacer frente a este problema", afirma el Dr. Anant Pande, coautor y jefe de programa de WCS-India. Esta estrategia implica la segregación en origen, la cartografía de los vertederos y la evaluación del riesgo para la fauna. Las campañas de concienciación masiva para educar a la población sobre los peligros de la contaminación por plásticos también pueden contribuir en gran medida a abordar el problema de la contaminación por plásticos.